「快！快！」騎手頭也不回地嘶吼，急促的馬蹄聲如重錘敲在荒原上，昭示著其餘綁匪緊隨其後。
布蘭被粗繩死死捆在馬鞍上，嘴裡塞著散發惡臭的破布，隻能在心中向父親與母親的諸神默默祈禱。
一個殘廢，還能做什麼呢？
魯溫學士和羅德利克·凱索都曾向他保證，一切都會好起來。
他和瑞肯會由最忠誠的戰士護送南下，平安抵達白港，曼德勒大人會護他們周全……可如今，所有承諾都成了泡影。
「後麵沒有追兵！聽見了嗎，艾林？」身後傳來綁匪的叫喊，「可以停下歇口氣了！」
「想歇就去地獄裡歇！」馱著布蘭的匪首厲聲嗬斥，「等冰原狼和曼德勒的追兵殺到，你們有的是時間喘氣！」
「根本沒人追來！咱們早把他們甩遠了！」
「停下吧！馬快撐不住了！」
「再跑下去，牲口都要累死了！」
艾林又催馬狂奔了片刻，終究拗不過手下的哀求。
一聲令下，整隊人馬驟然停住，布蘭終於得以抬眼打量四周。
他們身處一片荒蕪的原野，放眼望去隻有稀疏枯黃的野草，這片景致在北境隨處可見，他根本辨不清自己被擄向何方。
「行了，娘們兒一樣的東西。」匪首翻身下馬，連給布蘭鬆綁的意思都沒有，「在這歇片刻，接下來還要狂奔幾個時辰，都把屁股了。」
「去你的。」一名綁匪疲憊地咒罵，「你馱著個殘廢輕鬆得很，我的馬都快把韁繩掙斷了。」
布蘭的心猛地一沉。
梅拉也在他們手裡？
那瑞肯呢？
玖健呢？
他拚命扭動脖頸，卻怎麼也看不到同伴的身影。
「趁著停下，把那沼澤丫頭捆緊點。」艾林冷冷吩咐，「要是把獵物弄丟了，我親手扒了你的皮。」
戰馬疲憊的嘶鳴中，一個遲疑的聲音響起：「你或許幻想著拿到封賞坐擁城堡，可說實話，咱們這次辦砸了大差事，你與其在這裡發號施令，不如想想怎麼跟上麵交代。」
「爛嘴，你又犯什麼毛病？」艾林怒道。
「大人吩咐要把兩隻小狼都抓來，你手裡隻有一隻，差事辦砸了一半，還神氣的跟搶了農家女的安柏家蠻子一樣。」黑暗中傳來譏諷，「你在這裡威脅扒皮，當心自己先被釘上十字架。」
「你也就隻會耍嘴皮子。」艾林的笑聲格外虛偽，卻依舊強裝鎮定，「沒錯，小的那個跑了，可在那位胖大人眼裡，他不過是個累贅。等咱們把真正的史塔克繼承人送過去，那個小的能頂什麼用？他要是敢立個幼主當領主，自己的同夥都會拋棄他！這叫篡位！咱們現在隻要把這殘廢和沼澤裡的兩個怪物送到大人麵前，就能發大財，所有人都聽著，到時候沒準還能去澡堂子好好洗個澡。」
「但願你的話能傳到大人耳朵裡。」那人冷哼一聲，不再爭辯。
或許是信了匪首的鬼話，或許是累得無力爭執，綁匪們紛紛沉默下來。
羅柏的死訊，曾讓布蘭哭得撕心裂肺。
那是對自己無能的痛苦，對命運無助的憤怒，更是對兄長離世的錐心之痛。
整個臨冬城都在哀悼，而他這個新任的北境繼承人，卻連站都站不起來。
周圍的一切都在提醒他死去的父親，隕落的兄長，諸神為何要對史塔克家如此殘忍？
可他沒想到，這僅僅是苦難的開始。
宣告羅柏陣亡、北境大軍覆沒的渡鴉，還帶來了更可怕的消息。
母親寫信警告所有忠僕，盧斯·波頓即將進軍臨冬城，意圖殺害年幼的領主，再扶持瑞肯做傀儡，自己獨掌攝政大權。
布蘭起初隻當是泰溫·蘭尼斯特的離間計，想在北境製造混亂。
可沒過多久，冬寂城外開始有人失蹤，羅德利克爵士的衛士四處搜尋，卻連一點蹤跡都找不到。
母親當即決定逃往白港，計劃卻被迫推遲，瑞肯突然發起高燒，臥床不起，穿越北境的長途跋涉，很可能會要了他的小命。
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