院子裡短暫的寂靜被雞舍裡母雞的「咯咯」聲打破。江明月心中警鈴大作，麵上卻依舊是那副帶著幾分淳樸和惶恐的少年模樣，他微微躬身，語氣謹慎：「周管事言重了，小子就是個粗笨的捕蛇人，靠著幾分蠻力和運氣混口飯吃，哪裡當得起『獨特手藝』之說，更不敢耽誤貴人的事情。」
周管事臉上笑容不變，目光卻似有深意地在江明月身上掃過，尤其是在他看似單薄卻站得極穩的身形，以及那雙雖然低垂卻異常沉靜的眼睛上停留了一瞬。
「小兄弟過謙了。」周管事慢悠悠地道，「近來鎮上幾家藥鋪，品質上乘的活蛇，尤其是幾樣難捕的毒蛇，多半出自小兄弟之手吧？而且，聽聞前些時日，濟世堂李大夫那裡，還得了一條罕見的『墨鱗鐵線蛇』？嗬嗬，這可不是單憑運氣就能解釋的。」
江明月心中凜然，對方果然是有備而來，將自己的底細摸清了不少。他依舊低著頭：「都是鄉親們抬舉，李大夫心善，給的價錢公道些。」
周管事見他油鹽不進，也不著惱，反而自顧自在院子裡踱了兩步，看著那修補過的屋頂和晾曬的乾淨衣物，點了點頭：「是個會過日子的。小兄弟，我也不與你繞彎子了。我家主人的一位貴客，性喜清奇，尤愛收集天下異蛇，不拘毒性強弱，但求一個『奇』字。或形態奇特，或習性怪異，或身具某些非同尋常之處。」
他轉過身，目光灼灼地看向江明月：「例如，小兄弟之前捕獲的那條『墨鱗鐵線蛇』，鱗甲異色，便是入了貴人眼的『奇』。主人吩咐下來，若能尋得此類活蛇，必有重賞。價錢，是市價的三倍，乃至五倍、十倍，視『奇』之程度而定。」
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三倍！五倍！十倍！
江明月的心臟不爭氣地猛跳了一下。這絕對是難以想像的巨額財富！足以讓家人徹底擺脫貧困，甚至……為他將來可能需要的修煉資源打下基礎。
但他立刻壓下了這股衝動。天下沒有白吃的午餐，重賞之下，必有險阻。
「周管事，」江明月抬起頭，臉上適當地露出為難之色，「貴人的厚愛，小子感激不儘。隻是……這『異蛇』之說，虛無縹緲，可遇不可求。小子平日裡所見，大多還是尋常蛇類，隻怕有心無力，耽誤了貴人的大事。」
周管事似乎早料到他會推辭，從袖中取出一本薄薄的、頁麵泛黃的小冊子，遞了過來。
「自然不會讓小兄弟漫無目的地去尋找。此乃主人收集的一些關於奇蛇的隻言片語，以及描繪的圖樣，或許能提供些許線索。小兄弟可以先看看，若有把握，十日後，可來回春堂尋我。」
他沒有強求，留下了冊子和一個充滿誘惑的承諾，便彬彬有禮地告辭離去，仿佛隻是來串了個門。
送走周管事，江明月拿著那本薄冊，站在原地沉默了許久。母親擔憂地走過來：「月兒，這……」
「娘，沒事。」江明月回過神，安慰地笑了笑，「就是幫城裡的老爺找點稀罕玩意兒，找到了有賞錢，找不到也不打緊。您別擔心。」
他將冊子揣入懷中，心中卻已翻江倒海。他知道，平靜的日子恐怕要起波瀾了。但這波瀾，是危機，也可能蘊藏著巨大的機遇。
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當晚，油燈如豆。江明月在燈下小心翼翼地翻開了那本冊子。冊子內容並不多，字跡工整，配有簡單的墨線圖，顯然抄錄者頗為用心。
他仔細閱讀起來：
· 「碧玉絲」：通體翠綠，細如竹筷，常伴珍稀藥草而生，性溫和，行動遲緩。疑有微弱滋養草木、清心寧神之效。（旁有批註：已絕跡多年？）
· 「幻瞳蟒」：體型中等，鱗片有暗紋，雙目異色，能惑人心神，製造短暫幻覺。常棲於古墓、迷霧山穀。（批註：極危，伴有守護獸？）
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