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次日晌午，枯骨村那家破舊酒館內。墨塵依舊坐在角落，看似悠閒地品著劣茶，心神卻高度集中。當店門被推開，一個穿著綢緞長衫、麵白無須、眼神精明中帶著幾分陰鷙的中年男子，在疤哥等幾名匪徒的簇擁下走進來時，墨塵知道，正主來了。
此人便是黑風寨負責外圍採購與部分物資調配的劉管事。
疤哥上前低聲稟報了幾句，劉管事那雙細長的眼睛便落在了墨塵身上，帶著審視與計量。
墨塵不卑不亢地起身，拱手行禮：「在下墨塵，見過劉管事。」
劉管事走到他對麵坐下，並未讓他起身，隻是慢條斯理地問道：「墨老板？聽說你手上有鬼麵花，還懂得採摘之法？」
「正是。」墨塵保持躬身的姿勢，語氣恭敬卻並不諂媚，「偶然得了些許，品質尚可。至於採摘，祖上確實傳下些應對瘴氣、辨識毒物的微末伎倆，混口飯吃。」
劉管事手指輕輕敲著桌麵，沉默了片刻。寨中確實急需鬼麵花等幾味特殊毒草，「毒秀才」文三爺催得緊，尋常採藥人根本不敢深入毒瘴區，寨裡兄弟也因此折損人手。眼前這人，若真有些本事，倒是個可以利用的對象。
「東西呢？讓我看看。」劉管事終於開口。
墨塵這才直起身，再次取出那個玉盒，雙手奉上。劉管事打開仔細驗看，又湊近聞了聞，眼中閃過一絲滿意。這鬼麵花的品相，比他之前見過的都要好。
「嗯，東西不錯。」劉管事合上玉盒，卻沒有歸還的意思，話鋒一轉，「墨老板，光會採藥可不夠。那毒瘴區危險重重，更有凶猛異獸，你如何保證能活著把東西帶出來？又如何保證，採到的東西，會全部交給寨裡？」
這就是要考校和拿捏了。
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墨塵早有準備，從容答道：「回劉管事，在下行走江湖，靠的便是一個『信』字。既然想與貴寨做這長久買賣，自然不會自毀長城。至於安危，除了祖傳的避瘴丹，在下也練過幾年粗淺功夫，懂得趨吉避凶。若劉管事不棄，下次採藥，可派一兩位兄弟隨行監督，所得藥材，按市價七成與寨裡結算，權當是在下的誠意。」
他主動提出讓匪徒監督並讓利，姿態放得極低，卻又點明了自己並非毫無自保之力，打消對方可能直接強搶或控製他的念頭。
劉管事眼中精光一閃，這墨塵倒是上道。派心腹跟隨，既能監督，也能確保藥材安全運回，還能摸清他的底細。七成價格雖然讓利，但比起有價無市的窘境，以及可能的人手摺損，無疑是筆劃算的買賣。
「嗬嗬，墨老板是個明白人。」劉管事臉上終於露出一絲笑容，「既如此，劉某便交你這個朋友。這批鬼麵花，寨裡要了，就按市價給你。至於後續採藥之事……」他沉吟一下，「正好，寨中近日需補充一批避瘴、解毒的藥材，種類清單在此。你若能按時按量採回，以後便是寨裡的專屬供貨商，少不了你的好處。」
說著，他取出一張紙條遞給墨塵。上麵羅列了十幾種藥材，多是生長在毒瘴陰濕之地的毒草或特異藥材，其中幾種，正是配製高階解毒丹乃至某些詭異毒藥的關鍵。
墨塵接過清單，掃了一眼，心中凜然，麵上卻露出欣喜之色：「多謝劉管事信任！在下必當竭儘全力！」
「嗯。」劉管事點點頭，狀似隨意地問道：「墨老板是孤身一人？在何處落腳？」
「在下習慣獨來獨往，目前暫無固定落腳處。」墨塵答道，這也是他刻意營造的孤狼形象，減少被查根腳的風險。
劉管事眼中閃過一絲算計：「既如此，不如隨我回寨中小住？也方便交接藥材，省得來回奔波。寨中雖比不得外麵繁華，但安全無虞，一應食宿，寨裡承擔。」
這是要將他置於眼皮底下了！正中墨塵下懷！
他臉上適當地露出一絲猶豫，隨即化為感激：「這……劉管事如此厚愛，墨塵感激不儘！隻是……在下身份低微，貿然入寨，是否……」
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