馬蹄踏碎官道上的塵土，帶著一往無前的決絕，離開了清水集的安寧。東行的道路蜿蜒向前，兩側的景色逐漸從人煙稠密的平原村鎮，向著起伏的丘陵和更遠處隱約的山脈輪廓過渡。
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江明月頭戴紗簾鬥笠，身負以厚布纏繞的「隕星」棍，騎乘著神駿白馬，不疾不徐地趕路。他並未刻意追求速度，而是將這段行程當作鞏固修為、適應新增力量的過程。
體內，融合了鐵線蛇王骨「鋒銳」、「堅硬」特性的變化正在持續。他能清晰地感覺到，自己的臂骨、指骨乃至腿骨，都變得更加致密堅韌，運力之時，隱隱有一股無堅不摧的意念在流轉。他嘗試過，如今徒手劈砍尋常的樹枝，已如利刃切豆腐般輕鬆。這還僅僅是初步融合，假以時日，隨著不斷淬鏈和對敵運用，其威力必將更甚。
《五禽戲真解》的修煉也未曾懈怠。每日宿營或途中休憩，他必會演練數遍。五禽神意與體內那股融合了多種蛇類特性、生機與毒性並存的複雜力量越發契合，如同一位高明的調和者，將種種桀驁不馴的特性梳理得服服帖帖，化為己用。他能感覺到，自己的根基在這種調和與沉澱中，正變得愈發紮實渾厚。
噬蛇靈瞳的運用也更為純熟。平日裡隻需維持最低限度的洞察，周遭數十丈內氣血旺盛的人或動物，便如同暗夜中的燈火般清晰可見。這使得他對潛在的危險有了超乎常人的預警能力。
然而，個人的修行隻是這廣闊天地的一隅。離開了相對封閉的黑風山地域，江明月才真正意識到，他所處的這個世界，遠比他想像的更為浩瀚，也更為混亂。
數日行程，他已路過數個大小不一的城鎮，也曾在路邊的茶棚、簡陋的客棧中聽聞過往商旅、江湖客的交談。零碎的信息拚湊起來，逐漸勾勒出凡塵界，或者說這片被稱為「大衍王朝」疆域內的江湖格局。
大衍王朝立國已逾三百年，早年也曾國力鼎盛，威加海內。但近幾十年來，天災頻仍，吏治腐敗，地方豪強並起，中央權威日漸衰落。如今的王庭，對遼闊疆土的控製力大不如前，許多偏遠州郡，已是政令不出府城，實際權力被當地的武林世家、宗門幫派所把持。
江湖勢力盤根錯節，爭鬥不休。有傳承悠久、門徒遍布天下的名門正派，如據說位於中原腹地的「天劍門」、「般若寺」；也有行事詭秘、亦正亦邪的幫會，如掌控南方漕運的「漕幫」，活躍於西北邊陲的「馬幫」；更有諸多像昔日黑風寨那般，占山為王、燒殺搶掠的綠林匪寇，多如牛毛。
王朝、宗門、幫會、世家、匪寇……各種勢力交織，利益糾纏，構成了一個弱肉強食、危機四伏，卻也充滿機遇的混亂江湖。在這裡，律法往往不如拳頭管用，背景與實力才是安身立命的根本。
這一日傍晚，江明月抵達了一個名為「三岔口」的鎮子。此地因位於通往郡城、鄰省以及北方山區三條官道的交匯處而得名，商旅往來頻繁，遠比清水集熱鬨，龍蛇混雜的氣息也更為濃鬱。
他尋了一家看起來還算乾淨，名為「迎客來」的客棧住下。將馬匹交給夥計照料後，他並未直接回房，而是選擇在客棧一樓人聲鼎沸的大堂角落，尋了一張空桌坐下，點了幾樣小菜，一壺清茶，默默傾聽。
客棧大堂是消息流通最快的地方。三教九流的人物在此匯聚，高談闊論，或交換信息，或吹噓經歷。
「……聽說了嗎？青萍江上遊，漕幫和排教又乾起來了！為了一段水域的管轄權，死了不少人！」
「嘿，這算什麼新聞？常年如此。要我說，還是北邊『血刀寨』那群瘋子狠，上月洗了祁陽鎮的一個商隊，雞犬不留，據說帶隊的是個後天巔峰的高手！」
「後天巔峰？嘖嘖，那在咱們這地界，確實可以橫著走了……」
「後天巔峰算個球！真正厲害的是那些先天高手！咱們落霞郡的郡守府上，就供奉著一位先天初期的老爺子，那才是定海神針般的人物！等閒勢力誰敢招惹？」
「先天啊……那可是能真氣化液，壽元兩百載的存在！開宗立派都夠了……」
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