吃過早飯，觀音便向濟民所的幾位管理人員告辭。
那婦人挽留了幾句，見她去意已決，便笑著塞了兩個饅頭給她，說是路上餓了墊墊肚子。
觀音推辭不過，隻好收了，合十道謝後便出了院門。
晨光正好，寶象郡城的街道已經熱鬨起來了。
街邊的鋪子陸續開了門，靈機工坊裡傳來叮叮噹噹的敲打聲，早點攤前圍滿了人，蒸籠揭開時騰起一團白茫茫的熱氣，裹著麵食特有的香氣在街麵上散開。
城軌車已經在軌道上開始運行，每隔一盞茶的工夫便有一輛從站台緩緩滑出，車廂裡坐著趕早出門的百姓，有背著書袋去學堂的孩童，有挎著竹籃去買菜的婦人，也有打哈欠的年輕匠人靠在窗邊打盹。
觀音沿著主街慢慢走著，目光卻不像昨夜那般盯著那些新奇的靈機造物，而是更多地落在行人身上，落在他們臉上的神情、眉宇間的氣色、說話時的語氣，她想看得更細一些。
走到一處菜市口時，她看見幾個老翁坐在一棵大榕樹下的石墩上，手裡捧著粗瓷茶碗，正有一搭沒一搭地聊著天。
她猶豫了一下，還是走上前去，合十行了一禮：「幾位老丈，貧僧有禮了。貧僧是從西邊來的行腳僧，頭一回到楚國，心中有些好奇，想向幾位老丈請教一二，不知可否？」
幾個老翁抬頭看了她一眼，見她是個麵容和善的年輕尼姑，便笑嗬嗬地招呼她坐下。
其中一位鬚髮皆白的老者往旁邊讓了讓，騰出一個石墩來：「師父坐，想問什麼儘管問，咱們幾個老傢夥別的不行，論起楚國這些年的變化，那可是一肚子話。」
觀音在石墩上坐下，將手中那兩隻饅頭放在膝上，問道：「聽說從前這裡還是寶象國，老丈們曾經是寶象國的百姓，如今成了楚國的子民，這前後的日子，可有什麼不同？」
那白髮老翁聞言哈哈一笑，伸手捋了捋鬍子：「師父這問題問得好，老夫還真愛跟人講這個。」
「以前在寶象國的時候，日子嘛，說苦也不算最苦，畢竟咱們住的是王都，比鄉下那些窮地方強些。」
「可渾渾噩噩的，每天起來乾活，乾完歇息，日復一日，年復一年，也沒什麼盼頭。就好像這輩子就是這樣了，我爹這樣過來的，我爺爺這樣過來的，輪到我兒子孫子，也該是這樣過來的。」
「那時候城中也有寺廟，香火還挺旺的。咱們逢年過節也去燒個香，求菩薩保佑家裡平安、莊稼豐收。可求歸求，日子該怎麼過還是怎麼過，該交的稅一樣不少，該餓的人一樣餓。求了那麼多年的佛，也沒見誰的日子真正好起來。」
旁邊另一個老翁插嘴道：「可不是麼！那時候城門口天天都有討飯的，冬天凍死幾個，夏天餓死幾個，都見怪不怪了。街上的乞丐比狗還多，寺廟裡的和尚穿得比咱們這些老百姓都好。」
觀音沒有說話，安靜地聽著。
那白髮老翁喝了一口茶，繼續道：「後來楚國來了，剛開始咱們還怕，怕又是來搶地盤、加賦稅的，誰知道國師大人帶著人一來，先把那些苛捐雜稅廢了大半，然後派人來丈量田畝，重新分地，給咱們發農具、發種子。」
「咱們那時候還納悶呢，哪有這樣的好事？結果是實打實的。」
「再後來就是修路、通水、辦學堂。」
「我家那孫子以前隻會在地裡刨食，現在進了城裡的靈機學堂，學那些什麼……什麼算學、機械、靈機陣法，學得可帶勁了，天天回來跟我講他學的那些東西，我也聽不懂，但看他那高興勁兒，我心裡就踏實。」
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
他握了握手中的茶碗，聲音裡帶著一種沉甸甸的認真：「師父，不瞞你說，以前我覺得活著就是為了吃飽肚子，然後生個兒子，等兒子長大了繼續吃飽肚子。」
「可現在不一樣了，我天天琢磨著明天會有什麼新東西出來，哪裡又要修新路了，什麼時候能坐一次那種飛天的靈機飛舟去別的郡看看，日子有奔頭了。」
他旁邊那個較年輕些的老者連連點頭：「就是！以前是熬日子，現在是過日子。雖說過日子也辛苦，可苦得甘心、苦得樂意，以前覺得這輩子就這樣了，現在覺得自己還能乾好多事。」
觀音聽著聽著，目光緩緩掃過這些老者的麵孔。
他們臉上的褶子很多，頭髮也白了，可他們的眼睛是亮的。
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