老人低頭看了一眼配額幣，沒有看莉娜展示的信件。他嘴角動了動，似乎想笑，卻隻擠出幾道更深的皺紋。
“艾瑪小姐啊。”他抬起手，指向街道儘頭，“沿這條路走到底，看到一口廢棄噴泉後往左拐。第三棟，有小花園的那座木房子就是。門口沒有牌子，但你看到那些會自己剪草的鐵東西，和到處亂飛的機械鳥，就知道沒找錯。”
“多謝。”
莉娜點頭致意，又往鐵碗裡多放了一張配額劵。
老人愣了一下，抬頭看她。
莉娜已經轉身離開。
幾分鐘後，她終於在一條安靜的支路儘頭，看到了老人所說的那座房子。
這是一棟三層木製洋房。
與周圍那些石砌老宅相比，它看起來低調得多。外牆刷著深褐色防腐漆，屋頂覆蓋著灰黑色瓦片，二樓和三樓各有一排向外凸出的窄窗。窗框是舊式白木，部分邊緣已經被歲月磨出淺淺的裂紋。門前有一座不大的花園，鐵柵欄不高，欄杆上纏繞著修剪整齊的薔薇枝條。
從外表看，這隻是一座保養得不錯的舊房子。
可莉娜知道，能在這片舊帝國氣息如此濃重的街區裡住得安穩，又沒有在共和國建立後的清算浪潮中被連根拔起，這位艾瑪絕不簡單。
她也許和舊貴族有關係，也許曾為帝國軍工係統服務過，也許隻是憑借某種無法替代的技藝，讓新政權選擇了睜一隻眼閉一隻眼。
不管是哪一種，都值得小心對待。
莉娜走到花園門口，伸手搖響了掛在柵欄旁的黃銅門鈴。
“叮鈴鈴——”
清脆的鈴聲順著鐵絲傳入屋內。
片刻後，花園深處傳來一陣細小的齒輪咬合聲。
一隻巴掌大的魔導機械鳥從屋簷下飛了出來。它的外形有些像燕子，翅膀由一片片輕薄的銀灰色金屬羽片構成，飛行時沒有普通機械鳥那種僵硬的撲動感，反倒像真正的鳥一樣輕盈。
它繞著門柱盤旋半圈，腹部伸出一根細長的小鉤，準確地勾住門栓，用力向上一挑。
“哢噠。”
門開了。
機械鳥落在柵欄頂端，圓溜溜的玻璃眼睛轉了兩圈，隨後扯著尖細的嗓音喊道：
“有客人來了！有客人來了！請不要把鋸片留在沙發上！請不要把鋸片留在沙發上！”
莉娜眉梢微微一挑。
還挺貼心。
那隻機械鳥喊完之後，撲棱著金屬翅膀繞房子飛了一圈，從二樓一扇半開的窗戶鑽了進去。窗簾被它帶得晃了晃，很快又恢複平靜。
莉娜推開柵欄門，沿著石子小徑走進庭院。
剛一踏入花園，她便注意到這裡的植物都經過精心打理。
花圃被分割成規則的弧形，邊緣壓著白色碎石。
薔薇、鳶尾、鼠尾草和幾株她叫不上名字的阿德勒本地花草錯落栽種，顏色從深紫過渡到淺藍，再落入一片柔和的白。枝葉之間幾乎看不到雜草，泥土表麵保持著恰到好處的濕潤。
兩隻小型魔導機械人偶正在花圃旁工作。
它們的身體隻有半人高，圓滾滾的金屬外殼上刷著米白色塗層。
它們的嘴部有兩片狹長的剪刀狀金屬刃從臉部向前伸出，一開一合，發出“哢嚓、哢嚓”的細響。它們沿著花圃邊緣緩慢移動，精準地剪去多餘的枝葉。剪下來的碎葉被它們胸口打開的小型吸入口吸進去，壓縮成整齊的小塊。
不遠處，一隻形似海鷗的機械鳥正停在木架上。
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它展開雙翼，翼骨間的水元素銘文逐一亮起。空氣中的水汽被牽引過來，在它喙尖凝成細細的水流，並在風元素的作用下化成一層輕霧，均勻灑落在花圃上方。陽光穿過水霧，庭院裡短暫地浮起一道淺淡的彩虹。
莉娜停下腳步，看著那隻海鷗機械鳥完成澆灌，又自動轉向下一片花圃。
她對這位艾瑪的興趣又多了幾分。
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