整整一萬名全副武裝的「聖火之手」精銳士兵——足足占了紅神教會私軍總兵力的一半——如同決堤的洪水般湧上了街頭。他們身披赤紅色的重甲，邁著整齊劃一、撼動大地的嚴密步伐，宛如一片湧動在城市乾道上的紅色火海。他們接到的軍令簡單粗暴且透著濃烈的血腥味：不惜一切代價盤查街上的每一寸角落，任何形跡可疑的人都必須立刻抓捕，如有反抗，就地格殺勿論！
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全城的警戒級別在極短的時間內被強行拉升到了頂峰。走在街上的每一個外鄉人，無論男女老幼，都被粗暴地攔下盤問，並毫不留情地進行搜身。衛兵們甚至連鞋底和衣縫都不放過，任何試圖夾帶武器的行為——哪怕隻是一把削蘋果的生鏽匕首，或是一把小巧的手弩——都會招致滅頂之災。
在城市角落的一間昏暗酒館裡，氣氛同樣壓抑得凝水成冰。三個男人正圍坐在角落的一張破舊木桌旁，深深地低著頭，大口灌著杯中渾濁的劣質麥酒。他們正用隻有彼此才能聽見的細微聲音，快速而隱秘地交談著。
從外貌上看，這三人顯然來自截然不同的種族和地域。左邊的那個男人有著明顯的的多斯拉克人特徵，膚色古銅，骨架粗大。考慮到多斯拉克馬王們四處劫掠的惡習，這個男人大概率是某次野蠻強暴後生下的混血兒；這種事情在厄斯索斯大陸上簡直是家常便飯。
中間的那個男人則完全不同，他擁有著蒼白的皮膚、一頭耀眼的金髮以及一雙湛藍的眼眸，這副尊容大概率是來自密爾城邦的後裔。至於他的母親究竟是一位正經的平民，還是某個廉價妓院裡的妓女，那就無人知曉了。
而坐在右邊的第三個男人，則顯得最為格格不入。他的眼睛比另外兩人都要狹長微閉，麵部輪廓呈現出一種異域的對稱感；一頭烏黑的短髮搭配著深褐色的眼眸，這副長相與自由貿易城邦的任何原住民都截然不同。他顯然是來自遙遠東方那個神秘的夷地帝國，或者是其流落在外的後裔。
「這該死的鬼地方到底發什麼瘋了？」那個多斯拉克混血的男人咬牙切齒地咒罵著，口中吐出了一連串帶著濃重口音的下等瓦雷利亞語。
「別管那麼多了，我們必須儘快乾掉目標完成任務，然後迅速撤離。這滿大街全是被洗腦的宗教瘋子，我真的一秒鐘都不想在這個鬼地方多待了。」那個名叫鮑的夷地男人壓低了嗓音，語氣中透著一股掩飾不住的焦慮與煩躁。
「既然如此，那我們就分頭行動，去解決掉那幾個目標。」那個金髮碧眼的密爾男人輕聲說道。他是這三人中長相最為俊朗、氣質也最為優雅的一個；他嘴角掛著溫和的微笑，說話輕聲細語，要是放在維斯特洛大陸，這種類型的男人絕對會成為那些深閨貴婦們最瘋狂迷戀的床榻恩物。
三人默契地點了點頭，隨後端起酒杯一飲而儘。為了不引起外麵巡邏衛兵的懷疑，他們每隔十分鐘才走出去一個人，猶如三滴融入大海的墨水，悄無聲息地消失在了瓦蘭提斯錯綜複雜的街巷之中。
……
與此同時，在城市另一端的某間安全旅館內。
年僅十歲的丹妮莉絲正靜靜地站在二樓的窗戶旁。她俯瞰著下方街道上那些如潮水般湧過、身披紅甲的威武衛兵，那雙美麗的眼眸中毫不掩飾地閃爍著深深的讚嘆與嚮往。
隨著那支強大軍隊在街道上的每一次整齊踏步，一顆名為「野心」的種子，開始在小女孩靈魂的最深處瘋狂生根發芽，並迅速成長為一團灼熱的火焰。
她在心裡默默地質問自己：如果她也能擁有一支如此勢不可擋的龐大軍隊，那她和母親、姐姐是不是就再也不用像過街老鼠一樣，四處躲藏、顛沛流離了？
她就再也不用成天被關在狹小發黴的房間裡，提心弔膽地防備著每一個敲門的陌生人；她也能像街上那些普通的自由民一樣，光明正大地走在陽光下，隨心所欲地去品嘗那些街邊攤上的美味小吃。對權力的深切渴望，就這樣在無形之中悄然占據了這位流亡公主的內心，而她自己甚至還沒有完全意識到這種改變。
「外麵到底是出了什麼亂子？」維桑尼亞也湊到了窗前，充滿好奇的目光落在了那支殺氣騰騰的大軍身上。
無論出於什麼原因，這支「聖火之手」絕對是當今世界上最強悍的武裝力量之一。在她們前來瓦蘭提斯的逃亡之路上，維桑尼亞就曾聽那些行商們繪聲繪色地吹噓過，說這支軍隊裡的每一個士兵都受到了紅神的賜福，擁有著不死之身。
雖然理智告訴她所謂的「不死之身」純屬無稽之談，但單從下方那些士兵行軍時的嚴密陣型和令人膽寒的紀律性來看，這支軍隊的戰鬥力絕對碾壓了任何一支常規的僱傭兵團。
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