終相聚
葉濯靈明智地沒有接話。麵醒好了，她接著埋頭苦乾，把麵團摔打得潔白光潤、服服帖帖，手掌和盆上不沾一點粉。一個麵團搓成兩條，每條切六十個劑子，手一壓，再用紡錘形的擀麵杖轉著碾幾下，麵皮邊緣就起了褶子。她把十五張皮摞起來，再碾再搗，每張皮都搗出正正好二十四個褶，中間厚四周薄，拎到半空抖一抖乾粉，一朵雪白富麗的重瓣牡丹花在手裡綻開。
大娘喜上眉梢，連聲叫好，又命她包餡。她用木棍挑了肉餡，左手輕輕一握，掂兩下放入籠屜，就是賣相極佳的小燒麥了。大火蒸不到一盞茶，蓋子一掀，燒麥口兒霜白，腹部透明，看著像沒熟，眾人一咬卻鮮香滾燙，滿嘴流油，拿碗盛著吃完了，碗底鋪了一層凝結的羊油。
“好，好，中原的廚子是比我們做得精細！這一籠先溫著，你再包一籠，晚些蒸了給大王和大妃送去。我們和完麵切了劑子，你來擀皮調餡，其他的不用管。”
葉濯靈應了個“是”，心中得意萬分。
紙皮燒麥是她家傳的拿手菜，她和哥哥都會做，是爹爹手把手教的，放眼整個雲台城，會擀二十四個麵皮褶子的廚師不超過十個，她家就占了仨。一年沒做了，她的手藝沒荒廢！
幫廚們做完了手頭的活兒，聽掌事安排，烙餅的烙餅，揉麵的揉麵。葉濯靈把廚房裡的仆人挨個認了一遍，炊具調料也都摸過了，得了半個時辰的閒暇，掌事給她和兩個中原人在溪邊撥了一頂氈帳，簡簡單單地布置了家用，然後就去督促下人熬湯烤肉。
葉濯靈頭一次做大席，和赤狄婦女們熱火朝天地邊乾邊聊。一聊起八卦和美食來，大夥兒都興致勃勃身心舒暢，兩族不對立了，貴賤也不分了，其樂融融和衷共濟，你幫我切菜，我幫你燒火，在歡聲笑語中把一千二百個燒麥和烤肉烤饢都備齊了。
秋分前草原上日落晚，到了戌時天才黑下來，一頂頂氈房亮起燈火，似無數顆秋星落在了草地上，悠遠的牧歌伴著琴聲在遠處響起。葉濯靈在溪邊洗著碗，跟著優美動聽的旋律低低哼起曲子來，忽地一頓——
她的心情未免也太好了，這還像是被綁來的嗎？
“阿靈，你洗好了嗎？”一個年輕的赤狄姑娘蹲在她身邊刷鍋，見她發愣，用胳膊肘搗搗她。
經過一下午，葉濯靈已經和幾個幫廚稱姐道妹了，她嘴甜又機靈，廚房裡的人都不難為她，還可憐她被賣來賣去。
另一個洗抹布的姑娘笑嘻嘻地道：“她心思都飛了，肯定在想她的情郎。”
葉濯靈不好意思說自己都跟吃小孩兒的男人成過兩次親了，把洗好的碗堆成高高的小山，歎息道：“我是在想，赤狄的平民好像和大周的平民沒什麼區別，兩國怎麼就打得你死我活呢？”
兩個姑娘沒去過周國，麵麵相覷，對她的話不太認同，但一個姑娘又說：“我們也不想打仗，一打仗就要死人，我阿爹和三個哥哥都死在戰場上。戰死是榮耀，士兵的靈魂回到了天神那裡，但他們的母親和妻兒就要活在世上受罪了。”
“你們幾個洗好沒有？大王的帳子裡缺人上菜，你們把這一車饢送過去。”掌事大娘的嗓門遠遠傳來。
三人立即站起身，把鍋碗瓢盆抱到氈房裡，用竹罩子蓋住。葉濯靈跟兩個姑娘去拉車，走了沒幾步，大娘把她叫住了：
“等等，你回來。”
葉濯靈滿臉疑惑，一個姑娘捂著嘴解釋：“你長得好看，萬一被可汗給看上，得和一堆女人爭寵呢，那就慘了。”
大娘默認了，揮揮手，讓兒子和兩個相貌普通的姑娘去送饢。燃燒的篝火下，葉濯靈的眼瞳泛起琥珀般的光澤，大娘的眼神在她臉上停留須臾，“咦”了聲，拉著她左看右看：
“我怎麼覺得在哪見過你？”
葉濯靈懵了，她沒見過這個熱心大嬸啊？
“您認錯了吧，我沒來過草原。”
“我也沒去過周國。我就是看你有點麵熟。”大娘撓撓頭。
後廚裡的人圍著火堆吃飯，有個婦人招手讓大娘過去，小聲說了幾句。大娘“嗐”了聲：“別瞎說，這丫頭手腳麻利，一看就是窮人家出身。”
她拿了一張比臉還大的烤饢給葉濯靈：“吃吧，吃飽才有勁乾活。”
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