【第14章 老兵】
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兩天後的黎明，17號據點內。
張大山站在壁爐旁，左手的厚布裹得嚴嚴實實，但指根處那猙獰的缺失輪廓依舊清晰。
他右手緊握著一麵嶄新的盾牌——
那是肯特用整整兩天時間，加上最後一點錢換來的厚實橡木板、堅韌皮繩和加固鐵條趕工出來的。
這麵盾牌比之前那麵破爛木盾沉重得多，也更厚實堅固。
粗糙的木板被肯特用磨石打磨得相對平整，邊緣包裹著幾圈浸過油脂的厚皮條，增加抗劈砍能力。
內側用皮繩編成牢固的握把和臂帶，關鍵部位還鉚上了幾根粗短的鐵條，雖然工藝簡陋，卻散發著一種沉甸甸的安全感。
張大山沉默地適應著它的重量，用肩膀抵住盾牌內側的綁帶，每一次移動都帶著沉穩的力量感，仿佛要將這麵盾牌融入自己的身體。
這是保護，也是他重新站起來的宣言。
陳猛檢查著自己那件被肯特用鐵片加固過的皮甲，像套了個鐵皮桶，活動起來有些笨拙，但他沒抱怨，隻是用力揮了揮同樣被重新打磨加固過的巨劍，帶起風聲。
背上還背著張大山還給他的小圓盾和備用的鐵劍。
林曉背上短弓，箭袋裡插著幾支珍貴的黑羽箭和更多修複過的普通箭矢，眼神專注。
蘇文依舊穿著寬大的皮甲，但她將那根灰布包裹的木杖緊緊係在背上，懷裡揣著那本神秘的小冊子，蒼白的小臉上努力維持著鎮定。
肯特則檢查著每個人的裝備，腰間掛著短劍、藥膏袋和幾個用油紙包好的、沉甸甸的“特殊物品”，眼神銳利如鷹。
“出發。”肯特的聲音打破了寂靜。
北城門處，晨光熹微。
高大的門洞下，已經聚集了一小隊人。
六個身影，穿著王國製式但同樣陳舊磨損的皮甲，身上帶著久經沙場的風霜和一種與“爐渣街”居民不同的、混合著血與漠然的氣息。
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他們就是這次任務的老兵隊伍。
為首的是個身材中等、麵容刻板如岩石的中年男人，臉上有一道斜貫眉骨的舊疤，眼神像淬過火的鐵塊，冰冷而缺乏波瀾。
他腰間挎著一把保養得不錯的製式長劍，目光在肯特五人身上掃過，沒有任何情緒，隻是微微點了下頭：
“‘星火’小隊是吧。我是隊長，巴頓。人要是到齊了我們現在就出發。”
他的聲音和他的臉一樣硬邦邦。
他身後五個老兵神態各異。
一個扛著戰斧的矮壯漢子，滿臉橫肉，看到陳猛那身“鐵皮桶”裝扮和張大山手裡的新盾牌，毫不掩飾地嗤笑一聲，眼神像在打量一堆礙事的垃圾。
另一個背著長矛的瘦高個，眼神陰鷙，嘴角撇著，目光在林曉和蘇文身上掃過，帶著毫不掩飾的輕蔑和一絲下流。
第三個是個沉默的刀盾手，抱著臂膀，眼神空洞地望著城外，仿佛對一切都漠不關心。
第四個則是個背著長弓、臉上帶著一道淺疤的精悍男人，他隻是冷冷地瞥了肯特他們一眼，便不再關注。
然而，隊伍最後麵，一個頭發花白、身形有些佝僂的老兵卻引起了肯特的注意。他背著一個鼓鼓囊囊的行囊，腰間掛著水囊和短刀，手裡拄著一根磨得光滑的木棍。
他的臉上布滿皺紋，眼神渾濁，但在看到肯特他們五人——特別是看到蘇文那蒼白稚嫩的臉龐和張大山明顯還帶著傷的手時——渾濁的眼底深處，飛快地掠過一絲難以言喻的、混雜著痛楚與悲憫的情緒。
那目光一閃即逝，快得幾乎讓人以為是錯覺，隨即又恢複了老兵特有的麻木。
他沒有像其他人那樣表現出明顯的惡意，隻是默默地垂下眼瞼，看著腳下的塵土。
“跟緊，掉隊自行負責。”
巴頓隊長言簡意賅，沒有任何多餘的指令或介紹，轉身率先邁出了高大的城門洞。
其他老兵魚貫跟上，那個帶著斧頭的家夥走過肯特他們身邊時，毫不客氣地用肩膀撞開擋路的陳猛，留下幾聲不屑的冷哼。
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