「我天！這也太富了吧！」
雪原在晨光中甦醒，原本的灰白呈現出一種新鮮的雲色。
但讓維恩心中驚呼北境公爵富有和強大的，是他前方的建築：
那根本不像是維恩刻板印象中粗獷的北境要塞，而是一座可稱得上瑰麗的莊園！
高聳的石牆刷成暖白色，牆頭覆蓋著琉璃瓦，在陽光下反射著溫潤的光澤。
牆內，能看見錯落有致的建築尖頂，煙囪裡飄出裊裊青煙，空氣裡甚至能聞到隱約的麵包香氣和薰香味道。
「這……」
饒是一向沉穩寡言的萊特，臉上也寫滿難以置信：「北境怎麼會有這種地方？」
確實，雖然在淩晨之時，他們已經看到過昆圖公爵領地中的民眾和建築根本不像是他們想像般貧窮、簡陋，但這甚至略勝於南部有名的幾所莊園的建築，也著實讓人驚異。
「我們的家族在這裡經營了三代。」
石牆的一側，一隊穿著深藍色製服的騎士隊伍向著維恩踏來。
帶隊的是一位年輕男子，約莫二十出頭，金髮梳理得一絲不苟。
他身上星夜藍色的狼裘戰袍裹著華麗皮甲，領口別著一枚冰晶形狀的水晶裝飾，儘顯北境貴族的野性和奢華。
「自我介紹下，我是西蒙·昆圖，昆圖公爵的長子。」
他微微欠身，臉上的微笑仿佛並不隻是在歡迎維恩，而是滿足於自己的美麗和得體：「蘭卡斯特家的維恩男爵，父親已等候多時。請隨我來。」
「有勞。」
維恩翻身下馬，將韁繩交給萊特，帶著羅納德跟上西蒙。
穿過莊園大門，內部的景象更讓人驚嘆。
庭院裡鋪著平整的石板路，積雪被清掃到兩旁，露出下麵雕刻著繁複花紋的地麵。
兩側栽種著即使在南方也屬珍貴的常青灌木，枝葉上掛著晶瑩的冰淩，像是精心布置的裝飾。
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主樓是一座三層石砌建築，窗戶寬大，鑲嵌著透明度極高的玻璃。
走進大廳，溫暖的氣息混合著香木燃燒的香味撲麵而來，讓在冰天雪地裡跋涉了數日的一行人幾乎有些眩暈。
壁爐裡火焰熊熊，牆上掛著巨幅的北境地毯和狩獵戰利品——一頭巨狼的頭顱被製成標本，空洞的眼眶俯視著來客。
「父親在書房。」
西蒙引著他們穿過鋪著厚地毯的走廊，在一扇沉重的橡木門前停下，輕輕叩門。
「來。」
聲音渾厚，帶著比那狼王頭顱更霸氣的氣息。
書房很大，三麵牆都是頂到天花板的書架，塞滿了皮質封麵的書籍。
第四麵是整麵的玻璃窗，窗外是幾乎能夠儘覽莊園的後花園的精致陽台，此刻覆蓋著厚厚的雪，別有一番景致。
書桌後坐著一位中年男人。
昆圖公爵。
他和維恩想像中那種粗獷的北境軍閥完全不同。
昆圖公爵大約五十歲，頭髮灰白但修剪整齊，臉龐稜角分明，留著精心打理過的短須。
他穿著深灰色的便服，外麵罩著一件毛皮鑲邊的長袍，手裡正拿著一份羊皮紙文件，抬頭看向進門的幾人時，眼神銳利得像鷹。
「維恩·蘭卡斯特。」
公爵將文件移向一邊，身體向後靠在椅背上：「你父親的信我收到了，坐。」
沒有寒暄，直接切入正題。
維恩在書桌對麵的椅子上坐下，羅納德和西蒙則分別站在兩側。
「利奧的事情，我很遺憾。」
公爵的聲音平穩：「他是個不錯的年輕人，就是……運氣差了點。
北境需要新鮮血液，尤其需要能活下來的人。」
公爵繼續說道，從抽屜裡取出一卷厚重的羊皮紙地圖，在桌麵上鋪開：「你的領地，在這裡。」
他粗糙的手指點在靠近地圖東北邊緣的一個位置。
那是一片被標註為「未開發區域」的蒼白地帶：
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