「村長的話，我們自然要聽。」
獵頭巴頓皮笑肉不笑地開口：「但領主大人，現在是關鍵時候。
秋收就是這幾天的事，村裡每一雙手都得撲在地裡。
您這時候來，要征糧，要調人，也得講個人情，看看我們這百來口人能不能喘得過氣。」
木屋裡的空氣沉重，煤燈的光暈在幾張神色各異的臉上跳動。
富戶老戈登縮在厚棉袍裡，眼睛不時瞥向維恩又迅速垂下。
木匠莫裡斯盯著自己開裂的指甲，緊抿的嘴角透出牴觸。
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村長提基沉默地摩挲著木杖，他身旁的兒子提特則目光清澈地觀察著。
維恩等巴頓說完，才平靜地開口：「我是領主，這片土地和土地上產出的糧食，是屬於我的。
這是規矩，我也清楚，你們也清楚。」
他頓了頓，看見他們的臉明顯繃緊：「規矩之外，才是人情，才是長遠考慮，我希望你們清楚。
我不會按北境某些領主那樣，征走你們過半的口糧，把你們當奴隸，讓你們熬不過冬天，我會把你們也當成合法合規的子民——但你們要聽話。
我要的，是細水長流，是這片土地以後能產出更多，養活更多人，也給我帶來更穩定的稅收。」
「具體多少？」
見維恩口中似乎仍存有空間，老戈登忍不住抬頭，聲音發緊。
所有人都沉住呼吸。
「今年秋糧，按實際收成。
十五稅一。」
維恩報出數字。
屋裡響起一陣極低的騷動。
十五稅一！
這比他們預想的任何比例都要低得多。
北境常見的領主稅收，至少是什一稅，遇到貪婪或急需用錢的，那更是直接不會把他們這些原住民當人。
「十五稅一？」
巴頓重複了一遍，狐疑地看著維恩：「大人，您這話……當真？」
「當真。」
維恩點頭：「但有條件。」
所有人的心又提了起來。
「條件一，秋收必須儘全力，顆粒歸倉。
我會派我的人手，帶著二十把新鐵鐮刀和十把斧頭過來幫忙。
工具用後歸還，損壞按規矩賠償或修補。
這是為了搶時間，也是為了告訴你們，我的誠意。」
維恩指了指漢克放在桌上的那幾件寒光閃閃的鐵器。
嶄新的鐵器再次吸引了目光，但這次，維恩帶來的是他們早就垂涎的幫助。
「條件二，秋收後，所有壯勞力，必須按照我劃定的區域和方式，進行合規勞役。
包括村莊裡的農田，我會按照這次秋收每戶人的出力情況、重新劃定所有人的經營麵積。
相應的，鹽、鐵器，以及日後可能有的其他緊缺物資，我會以低於市價的價格，提供給本村村民。
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但購買需用糧食、皮毛、木材等實物，或者用額外的勞役抵扣。
具體兌換比例，秋收後公示。」
村乾部們再次出現了騷動——他們沒想到，維恩真的願意提供鹽甚至鐵器的擁有權！
但同樣的，對於維恩要重新劃分農地的行為，幾人雖然已經有所預料，但還是心有不甘。
「條件三。」
維恩的聲音嚴肅起來：「村莊的安全，自此納入我的管轄。
我會留一小隊士兵在此協助防衛，並組織村中青壯建立巡防製度，具體由你們的人牽頭負責，但需聽從我的士兵指揮。」
記著周圍幾人的表情，維恩最後道：「最後，村長依舊主持村內日常事務，但涉及賦稅、治安、土地分配和對外交涉，必須報我知曉並批準。」
說完，維恩不再開口，給眾人消化的時間。
他給出的是一套精心設計組合拳，其中，有合作、有統治，甚至方便剝削政策產生。
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