【第33章 運河驚濤,總督藏奸,異能妙手收萬金】
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蘇州織造弊案的告破,讓林念晚在江南百姓心中樹立了“林青天”的威名,而對於那些盤根錯節的豪門世家和貪官汙吏而言,她的出現則如同一場滅頂之災。然而,林念晚並未因此止步,女皇密旨中下一處重點查察之地,正是江南經濟命脈的核心——漕運總督府所在的揚州。漕運的重要性不言而喻,關係著大夏的糧草補給與物資流通,一旦出現問題,足以動搖國之根本。林念晚深知,這裡的貪腐必然更為深重,牽涉的利益集團也更為龐大且凶險。
告別了被清理一新的蘇州,林念晚一行輕車簡從,直奔揚州。她依舊沒有亮出欽差身份,而是以一名遊曆江南的富商身份示人。馬車沿著古老的運河前行,兩岸垂柳依依,風光秀麗。然而,林念晚的木係異能卻能感應到這平靜之下湧動的暗流。運河兩岸的植物,它們在向她訴說著糧食被截留的饑餓,船隻失事的驚恐,以及那些被強征徭役的民夫的痛苦。
一路上,她特意選擇那些運河沿岸的小鎮停留。她喬裝打扮,深入尋常百姓家中,與那些靠漕運為生,或是曾被征去修繕河道的民夫攀談。在與他們交流的過程中,她利用木係異能,悄然觸摸他們勞作時接觸過的木料、泥土、甚至他們家中那些用來盛放穀物的器皿。
從這些無聲的“證物”中,林念晚拚湊出了漕運貪腐的冰山一角:
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* 虛報損耗:每年上報的漕糧損耗遠超實際,差額被層層克扣。
* 截留漕糧:本應運往京師和邊關的優質漕糧,在途中被偷梁換柱,換成劣質陳米,甚至被直接轉賣。
* 河道疏浚款項被侵吞:運河年久失修,淤塞嚴重,但朝廷撥付的疏浚款卻不知去向,導致船隻航行困難,事故頻發。
* 漕幫勢力作祟:漕幫與官府勾結,壟斷運輸,強行收取高額“保護費”,欺壓百姓。
更讓林念晚心驚的是,在一次夜間巡視時,她通過木係異能感應到了一批被埋藏在河底深處的沉船。那些船隻並非自然沉沒,而是被人為鑿穿,船上運載的正是朝廷急需的冬衣和藥材。她能“聽到”那些包裹著船身的蘆葦和水草,在訴說船工們被逼迫鑿船時的絕望,以及船隻沉沒後,那些監察官員如何迅速掩蓋痕跡的詭秘。
“哼,漕運總督府,果然是藏汙納垢之所。”林念晚在馬車中輕撫著一棵盆栽,眼中閃過寒光。這些沉船的“供述”,讓她對漕運總督府的罪惡有了更直觀的認識。
抵達揚州後,林念晚依然沒有暴露身份,她入住了一家普通客棧,並很快將目光投向了揚州城內盤根錯節的漕幫勢力。揚州的夜晚,燈火輝煌,秦淮河畔笙歌陣陣,畫舫穿梭。林念晚在蘇清衍的情報網中,得知漕幫在揚州城內幾乎無孔不入,從碼頭裝卸到客棧經營,甚至到一些地下賭場和青樓,都有他們的身影。
她換上了一身利落的男裝,帶著侍衛,深入揚州的市井。她先是去了幾家碼頭附近的小酒館,在那裡,最容易聽到關於漕運的各種傳聞。她借著酒勁,與一些老船工、搬運工閒聊。
“唉,這年頭,漕運是越來越難做了!”一個老船工灌了一口燒酒,歎息道,“以前雖然也有打點,但好歹能賺口飯吃。現在可好,漕幫和官府的人聯起手來,一層層地剝皮,運一趟貨,到手沒幾個子兒,還提心吊吊膽,生怕出了岔子!”
林念晚不動聲色地遞給他一小錠碎銀,輕聲問道:“老丈可否細說一二?在下初來乍到,正想做些漕運生意,也好有個準備。”
老船工接過銀子,酒意上頭,又見林念晚麵善,便開始傾訴。他提到了漕幫的幾位舵主,以及他們與漕運總督府的某些官員有著千絲萬縷的聯係。他還憤憤不平地講述了前些日子一批從江南運往北方的冬衣,在運河上無故沉沒的事件,說是漕幫有人故意為之,為了栽贓陷害某個不聽話的商隊。
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