【第3章 寒霜鎮的異鄉人】
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馬車輪軸發出的呻吟聲終於在一片相對開闊的平地停下。本傑明掀開厚重的車簾，凜冽而清新的寒風瞬間湧入，驅散了車廂內沉悶的氣息。他踏下馬車，靴子踩在覆蓋著一層薄雪和凍土的地麵上，發出嘎吱的輕響。
寒霜鎮，到了。
他抬眼望去，鎮子的景象比他預想中最壞的情況……似乎稍好一些。
本傑明是個習慣於做最壞打算的人，這能讓他避免不必要的失望。
鎮上的房屋低矮而雜亂，大多是用歪歪扭扭的樹枝糊上厚厚的泥巴壘成牆壁，屋頂鋪著早已發黑、結著冰淩的厚厚茅草。幾乎沒有窗戶，隻有少數幾個牆上留著狹小的洞口，用不知名的獸皮或草簾遮擋著。
稀稀落落的鎮民們聽到馬車動靜，隻是從那些低矮的門口或角落裡投來麻木、呆滯而又帶著警惕的目光。
他們麵黃肌瘦，眼神渾濁，對於這位突然降臨的、乘坐著馬車的“貴族老爺”，表現出一種近乎本能的警惕。
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這本就是這個時代，這片土地上平民最正常的樣貌與反應。本傑明心中並無多少波瀾，他太熟悉這種眼神了，在他出生的地方，比比皆是。
“男爵大人，這邊請。”前來交接的是一位本地老者，自稱是前任領主留下的管事，態度恭敬卻難掩敷衍。他引領著本傑明三人走向鎮子中心附近一棟還算顯眼的建築。
這就是他的男爵府了。
這是一座相比周圍泥屋確實要結實許多的石砌房屋，雖然石材粗糙，縫隙間填塞著泥土和草莖，但至少能擋風。
它有一個像樣的、裝著木板的門，牆壁上開了幾個小小的窗口，還有一個石頭壘砌的煙囪。本傑明打量著這棟在未來很長一段時間將成為他家的建築，內心竟然泛起一絲滿足感——至少，它不會輕易被風吹倒，也不會漏雨。
在這個地方，他還能奢求什麼呢？
護衛騎士沃特，那個三十多歲、麵容精悍、身形如鐵塔般的男子，已經利落地跳下馬，開始沉默地檢查房屋四周，眼神銳利如鷹。
行政官蘇萊文，則站在本傑明身側，這位年紀與本傑明相仿、麵容帶著幾分商人特有的精明與活力的年輕人，微微蹙著眉，打量著這片荒涼的領地，但很快，那點不快就被一種評估性的目光所取代。
來的路上，本傑明已經與這兩位未來的左膀右臂有了初步的了解。他知道，沃特曾是王女衛隊中的一名精銳，性格沉默寡言，忠於職守，對於被派到這苦寒之地護衛一位新晉男爵，心中或許有些落差，但對其本人並無惡感，純粹是軍人對命令的服從。
蘇萊文則出身於一個曾經營過小商行的家庭，讀過些書，學過算數，因為家道中落才尋求仕途，他對於前途有著自己的盤算，對寒霜鎮的貧瘠明顯不滿，但同樣，他對本傑明這個前雜役出身的男爵，並沒有表現出輕視。
這已經比本傑明預想中要好太多了。他猜想，這恐怕也是賽麗婭王女精心考量的結果。她給了他兩個或許會對環境不滿，但至少不會對他本人懷有先天偏見的下屬。
“沃特，蘇萊文，”本傑明轉過身，對兩人說道，“這棟房子，以後就是我們三人的居所了。來時路上我就提過，接下來這些年，恐怕要多多仰仗二位，我們住在一起，也方便議事。”
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