【第6章 一出好戲】
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接下來的兩天，本傑明在沃特的陪同下，繼續著那枯燥卻必要的走訪。他將剩下的皮毛分發完畢，同時也在那本越來越厚的筆記上，記錄下更多關於寒霜鎮的信息碎片。
期間本傑明去了一趟切絲維婭家。少女依舊有些緊張，但比起第一次的慌亂已鎮定不少。她沒有立刻接受男爵府的職位，但收下了本傑明留下的一小塊用乾淨亞麻布包裹好的橄欖油肥皂。
這肥皂曾是勇者小隊中幾位女性成員的日常用品，本傑明因覺好用，便習慣性地隨身留了幾塊。在這片大地，這種帶著清香的肥皂，是貴族和富商才能享用的奢侈品，小小一塊往往價值一銀盾，相當於二十分之一枚金盾。對於切絲維婭這樣的平民少女而言，這幾乎是難以想象的饋贈。
說起來，本傑明仍記得自己來到這個世界後，第一次用這肥皂徹底清洗掉多年積垢後，那種渾身清爽、仿佛褪去了一層沉重外殼的奇異感受，甚至讓他產生回到前世的錯覺……。
總之，本傑明對自己挑選的這份禮物頗具信心。他相信，沒有哪個在困苦中仍努力保持整潔的女孩，能抗拒這種帶來潔淨與清香的誘惑。至於在這天寒地凍的時節，切絲維婭要如何解決燒熱大量洗澡水的柴火問題……嗯，這就不在男爵大人當前的考慮範圍之內了。
第三天下午，當本傑明和沃特帶著一身寒氣與疲憊返回男爵府時，蘇萊文終於從那堆陳舊文書裡抬起了頭。他眼窩深陷，卻閃爍著一種如釋重負的光芒。
“大人，我想我大概弄清楚了我們的家底。”他指著桌上幾張墨跡未乾、寫滿密密麻麻數字和條目的新紙說道，聲音透著一股成就感。
本傑明精神一振，立刻在桌邊坐下，沃特也沉默地站到一旁，目光掃過那些代表著領地命脈的數字。
“說。”本傑明言簡意賅。
“情況……不容樂觀，但並非全無希望。”蘇萊文清了清嗓子，開始彙報，“先說庫房裡現成的：那些發黴的黑麥，剔除完全無法食用的部分，大約還剩7誇特（注：中世紀英國容量單位，約等於290升）。那些劣質皮毛，除去您已分發的，剩餘的粗略估計還能製成十幾雙粗糙的靴墊或護膝，價值極低，讓我們將其忽略。至於稅收……”他發出一聲短促的冷笑，“前任領主實行的是最原始的以物易物，收取的實物僅夠維持他派駐在此的代理人和幾個手下最基本的消耗，留給我們的，可以說是一個銅盾的現金都沒有。”
本傑明默默聽著。
“不過，”蘇萊文話鋒一轉，眼中閃過一絲商人特有的精光，“我在核對一些零散的、幾乎被蟲蛀空的交易記錄後，發現了一個潛在的收入來源。大人，寒霜鎮雖然貧瘠，但西麵那片被稱為灰語森林的山麓，出產幾種品質相當不錯的木料，主要是堅紋櫟木和耐寒的雪鬆。往年也有零星商人會冒險前來收購，但價格被壓得極低，而且因為野獸威脅和運輸困難，鎮民的采集量一直不大，形不成規模。”
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他抽出一張草草繪製的地圖，指向上麵標記的一個點：“有跡可循的交易記錄顯示，上任領主隻與鄰近的，嗯……黑岩領男爵有過幾次交易，但價格方麵，顯然被對方利用地利和渠道優勢狠狠壓價了。”
蘇萊文越說越興奮，身體前傾：“大人，憑借我過去跟隨父親行商的經驗，這幾種木料，尤其是經過初步加工的木料，在王都和幾個大城市是製作家具的上好材料，相當受追捧。倘若我們隻開采原木出售，收益將大部分消耗在昂貴的運輸成本上。但若能進行加工，哪怕是簡單的粗加工，製成板材或者半成品，利潤將極為可觀！還有，優質的木炭在任何地方都是硬通貨！”
但他隨即又冷靜下來，臉上露出務實者的凝重：“說來簡單，做起來卻困難重重。否則，上任領主也不會將這裡視為燙手山芋，急於卸任，回到王都的舒適圈子裡去了。我們需要人手、工具、安全的運輸路線，以及穩定的銷售渠道，這一切，幾乎都是從零開始。”
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