【第15章 毯子與弓】
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本傑明的告示板立起來沒多久，果然就有鎮民帶著忐忑與一絲希冀，敲響了男爵府的門。來者是位頭發花白、臉上布滿風霜痕跡的老樵夫。
“大人，”他佝僂著腰，聲音沙啞，“那腳印……咱們這兒的老人都知道，不是新鮮事。”
通過老樵夫斷斷續續的敘述，本傑明才了解到，這種詭異的腳印在寒霜鎮的傳說中已縈繞多年。鎮民們將其歸咎於“藏匿在群山陰影下的怪物”。據說它們隻在最寒冷的時節活躍，襲擊那些冒險深入山林尋找獵物或珍貴木材的樵夫和獵人，而且手段殘忍，幾乎無人能生還。近十年來，唯一僥幸逃回來的人，在彌留之際形容那怪物是“無比恐怖與褻瀆的存在”，仿佛“將巨大的蟲子與餓狼硬生生揉捏在一起”，其描述光是聽著就讓人不寒而栗。
本傑明臉色嚴肅，追問道：“上任領主難道對此不聞不問？沒有組織過清剿嗎？”
老樵夫臉上露出一絲苦澀：“派過……派過一隊民兵進去。結果，一個人都沒回來。從那以後，領主老爺就說，隻要下雪時不進深山就沒事，反正……反正每年死的人也不多。” 他的聲音裡帶著一種被長久忽視的無奈和認命。
本傑明心中湧起一股難以抑製的惱怒。如此嚴重的威脅，前任竟然選擇視而不見，而自己到來這麼久，也無人主動向他提及！他強壓著火氣，讓老樵夫先回去，獨自在書房裡踱步，思考著對策。
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幾天後，蘇萊文風塵仆仆地回來了。他的歸來帶來了久違的振奮：整整六馬車的黑麥、豆類以及一些珍貴的鹽塊，極大地緩解了本傑明的薪資壓力。同行的還有一位被他用高於市價兩成的薪水“忽悠”來的石匠——名叫馬爾夫，是個沉默寡言但手藝紮實的中年人。更令人驚喜的是，蘇萊文憑借其出色的口才和商業嗅覺，竟然與銀溪領的一支商隊達成了初步協議，對方願意在開春後，以相對合理的價格，穩定收購寒霜鎮出產的木炭和特定規格的板材。
這無疑是一劑強心針。有了這筆預期的收入，本傑明心中稍定，立刻啟動了道路修建計劃。在石匠馬爾夫的指導下，征發徭役的工作有條不紊地展開。鎮民們雖然對徭役心存抗拒，但在實實在在的食物報酬和男爵大人親自挽起袖子、在工地協調指揮的感召下，還是扛起了工具，投入到建設家園的勞動中。叮叮當當的敲石聲和號子聲，第一次在寒霜鎮的上空回蕩。
與此同時，切絲維婭的“寒霜係列”作物也迎來了第一次小規模的收獲。當那些雖然個頭隻有普通品種一半大、但青翠欲滴如同翡翠的卷心菜，和一捧捧飽滿結實的扁豆，被作為額外獎勵分發到參與勞作的鎮民手中時，引起的轟動甚至超過了之前的熊肉盛宴。
然而，好景不長。就在道路修建進行到一半，溪流邊堆放的木炭和板材也初具規模時，意外猝不及防地發生了。
一個陰沉的下午，巴裡帶著兩名護衛隊成員，連滾帶爬、渾身浴血地衝回了鎮子，直奔男爵府。
“男爵大人！沃特大人！”巴裡臉色慘白如紙，肩膀上有一道深可見骨的恐怖撕裂傷，鮮血幾乎浸透了簡陋的皮甲，他聲音顫抖，充滿了恐懼，“是……是那些東西！我們在巡邏時……遭到了襲擊！”
沃特一個箭步上前，迅速檢查傷勢，臉色瞬間變得無比凝重。“冷靜點！說清楚，怎麼回事？”
“它們速度太快了！像黑色的影子一樣！”旁邊一名獵戶驚魂未定，語無倫次地比劃著，“爪子……爪子像鐮刀一樣，能輕易撕開樹乾！我們根本沒看清具體樣子，隻看到……看到一片模糊的黑影和……和發著綠光的眼睛！”
“我們拚死才逃出來……”巴裡忍著劇痛，聲音帶著哭腔，“漢斯……漢斯為了掩護我們，被……被它們拖進樹林深處了！”
漢斯是護衛隊裡一名才剛滿二十歲的年輕人。
沃特猛地站起身，手已按在劍柄上，眼中燃燒著怒火：“大人，我們不能坐以待斃！必須立刻行動！”
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