【第22章 區域開發公社的初步想法】
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遵照本傑明的指示，蘇萊文以極其得體的措辭，向鄰近幾位領主送去了寒霜鎮男爵即將進行友好訪問的信函。信中主要表達了新鄰上任的問候，並委婉提及探討邊境貿易的可能性，姿態放得很低。
這些會麵至關重要。周邊這些地頭蛇們控製著區域內的市場、路權乃至部分水源，他們的態度將直接影響寒霜鎮能否打開局麵。而其中，與寒霜鎮接壤、以武力和礦產聞名的黑岩領，成為了本傑明首個，也是最重要的拜訪目標。
黑岩領男爵，蓋斯，是一位聲名在外的武鬥派領主。他的領地貧瘠，耕地稀少，取而代之的是裸露的岩石和豐富的礦脈。因此，黑岩領的主要收入來源便是開采和出售礦石，同時蓋斯男爵也憑借其強大的私人武裝，經常受雇於其他領主，鎮壓叛亂或清剿匪患，以此換取豐厚報酬。
本傑明精心準備了禮物。主要是整整一馬車品質上乘的木炭。他帶著沃特和四名精乾的護衛，乘坐一輛略顯寒酸的馬車，踏上了前往黑岩領的道路。
兩地直線距離並不算遙遠，但崎嶇難行的泥濘小路、需要繞行的溪流和山坡，嚴重拖延了他們的進度。原本大半天的路程，他們顛簸簸簸、幾經周折，竟然耗費了將近一整天的時間，直到傍晚時分，才終於望見黑岩領核心。那座矗立在荒涼石山上的、與其說是莊園不如說是軍事堡壘的黑岩堡。
城堡戒備森嚴，隨處可見手持長矛、腰挎刀劍的士兵在巡邏，眼神銳利地掃視著任何靠近的可疑目標。本傑明一行人在城堡大門外接受了頗為嚴格甚至可以說帶著點刁難意味的搜查，連那車木炭都被翻查了一遍。
“哼，下馬威。”沃特跟在本傑明身後，壓低聲音，語氣不滿。他久經行伍，對這種刻意展示武力和製造心理壓力的手段再熟悉不過。
本傑明隻是微微點頭，麵色平靜。他理解這種試探，尤其是在他“新晉男爵”的份背景下。
城堡大廳內，石壁上的火把跳躍著，映照出主位上那個男人的身影。黑岩男爵果然如傳聞中一般，高大壯碩，像一頭蓄勢待發的巨熊。他留著一頭利落的短碎發，麵容剛毅，眼神銳利，即便隻是隨意地坐在那裡，也自帶一股不怒自威的氣場。關於他的事跡在黑岩領乃至西境都廣為流傳：平民出身，十七歲時在西境某位伯爵舉辦的比武大會上力壓眾多貴族子弟奪得冠軍，從而受封騎士，此後十年憑借赫赫軍功最終獲封男爵，榮歸故裡，是一位典型的、從底層殺出來的實力派貴族。
“寒霜鎮男爵……”蓋斯的聲音低沉而富有穿透力，他站起身，主動向本傑明伸出了手。
兩手相握，本傑明能清晰地感受到對方掌心和指關節那厚實堅硬、如同砂紙般的老繭。
蓋斯突然道：“你握過一段時間的劍。”
本傑明坦然回答：“是過去的事了，在跟隨塞西莉亞小姐……也就是第二王女殿下旅途中的一些經曆。”
蓋斯點了點頭，示意本傑明落座：“七騎士的故事無人不曉。吟遊詩人將你們的事跡編成了詩集，我的夫人很喜歡。”他提到夫人時，剛硬的線條似乎柔和了一瞬。
“我還沒機會拜讀，”本傑明順勢問道，“裡麵的內容，有提到我這個雜役的故事嗎？”
蓋斯嘴角似乎向上牽動了一下：“他們為你單獨編寫了一本。”
一番看似輕鬆的閒談，略微緩和了初次見麵的僵硬氣氛。但本傑明知道，真正的交鋒即將開始。
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