發。撤退時需要的裝備大包小包地堆放在各營房的門前；其他一些用品則擺放在床鋪上，隨時可以迅速打包。雪越積越高，大家懷著一種奇異的平靜感警惕地等待著。很多人一直在透過高高的鐵絲網向外眺望。在他們的視野裡，隻有那一排排整齊劃一的鬆樹，樹枝上壓滿了厚厚的雪。而鬆樹前邊，則是一片茫茫未知的天地。
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希特勒曾經占據了幾乎全部歐洲和北非的領土。他的軍隊深入俄國境內，比神聖羅馬帝國當年所控製的疆域更為廣袤。如今，在將近五年半的戰爭之後，他的遼闊帝國已被壓縮至德國的邊界之內了。美國、英國、加拿大、法國四國聯軍，已沿著從荷蘭至瑞士的德國西部邊界做好部署，準備發起最後的進攻。而從溫暖的亞得裡亞海，蜿蜒至冰封的波羅的海，這條曲折的東部戰線，也有數個蟻穴正處於崩潰的邊緣。蘇聯紅軍解放了南斯拉夫的一半，匈牙利的大部分，以及捷克斯洛伐克東部的三分之一，至此，這一軍事史上最偉大的進攻已經持續了十五天。
1月12日，近三百萬俄國軍隊相當於“諾曼底登陸日”軍隊人數的十二倍還多在大規模的火炮，以及似乎川流不息的“斯大林”式坦克和T-34坦克的支援下，對從波羅的海到波蘭中部長達四百英裡的戰線上的七十五萬裝備落後的德軍發動了突襲。在最北部，伊萬·丹尼洛維奇·切爾尼亞霍夫斯基元帥(2)的白俄羅斯第三方麵軍（在蘇聯相當於一個集團軍群），向波羅的海附近的東普魯士古城柯尼斯堡迅速推進。在他左側，年輕精悍的康斯坦丁·羅科索夫斯基元帥，率領著白俄羅斯第二方麵軍向但澤(3)進軍，正在接近坦能堡。那裡正是第一次世界大戰期間德國取得最輝煌勝利的戰場。羅科索夫斯基的左側，是紅軍將領中聲名最盛的G.K.朱可夫元帥。他麾下的白俄羅斯第一方麵軍在三日內便攻下了華沙，此刻正在包圍波茲南。他的終極目標是柏林。最後，這一偉大進攻的最南翼，是伊萬·科涅夫元帥統領的烏克蘭第一方麵軍。此刻逼近薩崗戰俘營的，正是他的一支先鋒部隊。
格奧爾格·漢斯·萊因哈特大將（相當於美國的四星上將）的北方集團軍群是切爾尼亞霍夫斯基與羅科索夫斯基共同的主要目標。兩周之內，他的部隊便已陷入困境。其中一支，即第四集團軍，已經開始全線撤退。該軍的司令，弗雷德裡希·霍斯巴赫將軍，不顧希特勒的嚴令禁止，自作主張，開始向西運動。羅科索夫斯基已深入該軍腹部約二百英裡。霍斯巴赫明白，如果不且戰且退，他的部隊將會全軍覆滅。更重要的是，他覺得，為那些趕著馬車或徒步西去避難的五十萬東普魯士人民開辟一條逃生走廊，是自己的責任。
他的頂頭上司萊因哈特對此表示認可。然而，在得知東普魯士大部分地區在幾乎毫無掙紮甚至未經他同意的情況下便被放棄時，陸軍總參謀長、東部戰線總司令海因茨·古德裡安大將雷霆大發。古德裡安出生在東普魯士的維斯瓦河畔，從小便認定俄國是自己最為勢不兩立的敵人。他是個地道的普魯士人，早已下定決心，要將他的國家從布爾什維克手裡解救出來。儘管如此，當希特勒召其到帝國總理府，指責霍斯巴赫和萊因哈特叛國之時，他還是堅決地替兩人辯解。
“他們應該被送上軍事法庭，”元首說，“他們應該立即被解職，還有他們的幕僚。”
“我願意拿我的右臂替萊因哈特將軍擔保。”古德裡安答道，至於霍斯巴赫，他接著說，在任何情況下都不能被看成是一個叛徒。
希特勒對古德裡安的說辭毫不理會。他當即免了萊因哈特的職，取而代之的這位則非同尋常。不久之前，這個人對自己陷入圍困的部隊說：“當形勢變得絕望，你們不知所措之時，就以拳擊胸，大喊：‘我是一名國社黨黨員，我能移山倒海。’”這就是洛塔爾·倫杜利克大將。他是奧地利人，是一位天才的軍事曆史學家。他舉止瀟灑，喜愛舒適的生活。他聰明敏銳，對希特勒應付自如。而對於他的部隊來說，幸運的是，他還很稱職。
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