【第1章 有朋自遠方來】
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圓穹之下的元老院回廊幽暗，壁龕裡的油燈把拱肋與壁畫打出了影子。
園桌儘頭立著一麵銀白色的占視鏡，鏡麵輕漾，卻始終不肯給出清晰的圖景。
書記官展開羊皮卷，念出唯一可確認的情報：“彼界可辨之象——富饒之國，內部動亂，首都淪為廢墟。”
議席間一陣窸窣。諸卿互相端詳，指尖在橡木桌沿輕叩。
神諭學院的首席先知把手搭在鏡框上，低聲道：“《聖典》有言：‘門在灰燼中開啟，富庶在哀歌裡沉落。’詞與象相合。”
邊疆統帥霍克·迪利爾將軍霍然起身，他的目光越過議席，徑直投向中央的王座：
“陛下，此乃諸神賜予的良機！請準我於蘇拉米亞隘口集結兵鋒，待門啟，率軍入彼界——為帝國開疆拓土！”
議席另一側，披著深藍長袍的學士長斯維恩緩緩起身。
“陛下——”他的嗓音低沉而穩，“彼界雖亂，然情報匱乏，如今國庫告急，塔拉西亞聯邦對我東部海岸線虎視眈眈，若再掏空餘力貿然出兵，彼界未必得手，本土反而會陷入危險。”
低語聲在回廊中湧動，像暗潮拍擊礁石。
幾位年長的議員附和地點頭，也有人目光閃爍，卻不敢多言。
王座之上，塞維林·瓦爾滕二世起身。金紅相間的王袍在燈火下如流焰般垂落，他的目光越過眾臣，落在那仍舊迷蒙的占視鏡上。
“斯維恩卿，”皇帝的聲音平靜，卻帶著不容置疑的鋒芒，“我比任何人都清楚帝國的衰弱。正因如此，我們不能坐等風暴降臨。”
“塔拉西亞的艦隊如芒在背，而僅僅維持與之匹敵的海軍，就已讓財政喘不過氣。”
“先皇的‘赤沙遠征’令帝國損兵折將，諸侯趁機掣肘，國庫瀕臨乾涸。”
這都是早已公開的秘密，尤其是對於這些位高權重之人。
事已至此，不如打開天窗說亮話。
他轉向全場，語聲拔高：“此刻若有一扇門，能通往富饒之地，便是上天賜予的籌碼。”
金杖在石階上重重一點，回音在圓穹下震蕩不絕。
“傳令——霍克·迪利爾將軍為先鋒將軍，即刻籌備遠征，於蘇拉米亞隘口集結十萬兵鋒，以古斯塔夫元帥為主帥。待門開之日，帝國的旗幟，將在彼界的風中飄揚。”
長久的沉默中，斯維恩緩緩坐回席位，指尖輕敲權杖的動作停了片刻，又無聲落下。
“遵陛下之意。”
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櫻花島，東京，海濱公園。
曠日持久的內戰終於落下帷幕，在攻克了這座右翼分子死守的巨型都市後，豐川內閣於次日宣布加入東亞防禦倡議協定——這一聲明，宛如向燃燒中的亞太潑下一壺冰冷的液氮。
隨著發起國的棄暗投明，太平洋條約組織幾乎瞬間土崩瓦解，和平的浪潮疾速席卷而來。
從黑龍江到雅加達，從馬斯塔尼亞到克什米爾，東協成員們比戰前更加緊密地抱成一團。位高權重者焦頭爛額地處理著戰後的爛攤子，而平民與基層士兵，則在儘情享受著久違的寧靜。
就連駐守於東京的東協士兵，也在那幾乎全封閉式的外骨骼上撤去了用於殺傷硬目標的巡飛彈發射器與重機槍，換上了可單手操控的全自動霰彈槍和電擊警棍。
不過按照那外骨骼的出力——挨上一下恐怕大腿骨都會被折斷。
反正，正在分發食物的杉崎警官是這麼想的。
遞出手中最後一份盒飯，她掃了一眼仍未領到食物的人群，又抬頭望向那架在空中發出輕微嗡鳴的固定翼無人機。
天竺與亞美利加這兩大糧食出口重地深陷內戰，整個東亞都籠罩在糧食短缺的陰影之下。
杉崎葵對這個世界的認知，比起大多數櫻花島民都要透徹得多——也正因如此，她是東京內部第一批響應豐川首相號召的人之一。
隻不過，認知再透徹，也填不飽肚子。
她望著那條已經看不見儘頭的長隊，又低頭看了眼推車——空空如也。
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