花，水中月……”魯道夫輕聲重複，神色微微恍惚。那是他父親曾念叨過的年代——一個靠著對外擴張與掠奪鑄就輝煌的帝國。那輝煌早已遠去，如今想起，竟被這樣一個比喻勾勒得淋漓儘致。
“我當轉告陛下。”
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安排妥兩位使者與他們在皇宮外守候的安全人員，艾爾莎與魯道夫並肩返回維爾曼家族在帝都的宅邸。夜風已涼，街道寂靜，唯有馬蹄聲在石板路上空空回響。
推門入內，燈火映照在厚重的木壁上，帶來些許暖意。
“父親……”艾爾莎猶豫了一瞬，還是低聲問道，“您怎麼看今晚的會談？彼界人是否真的如他們所說那般……無欲無求？”
“不，”魯道夫喝了一口熱水，試圖驅散疲憊的思緒，“他們沒說實話。”
“至少，沒把實話說完。”
艾爾莎神色一凜，目光微微下垂，靜靜聆聽。
“我十分認同他們對征戰、掠奪的態度。”魯道夫的嗓音帶著深思，“但我仍然相信，他們必然想要從帝國這裡得到些什麼。”
“隻是他們想要的，隻有一個穩定，開放的帝國才能提供。”
話音落下，燭火輕輕搖曳，映照在父女二人的臉龐上。
魯道夫微微仰靠椅背，長歎一聲，似乎心中某個困擾已隱約有了輪廓。
他抬手揉了揉額角，又撓了撓頭發，像是陷入長時間思索後的慣常動作。視線轉向一旁，落在自己的女兒身上。艾爾莎眉目間有著明顯的倦意，眼下的陰影透露出她這些日子幾乎未曾好好休息過。
“早點休息吧，艾爾莎，在家裡好好睡個覺。”
家裡的床沒有那邊舒服，艾爾莎在心中腹誹。
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夜色深沉，皇宮分配的客房安靜得能聽見心跳。厚重的帷幕隔絕了外頭的喧囂，隻留下一點燭火在案幾上搖曳。
千早愛音靠坐在床榻邊，雙手交疊在膝上。
這是她第一次以“特使”的身份，獨自肩負如此重任。往昔，她更多時候處理的是文件、檔案、整理前人的經驗。可這一次，她代表的是整個協定——她的每一句話、每一個動作，甚至呼吸，都可能成為帝國貴族們揣摩的信號。
夜晚那場突如其來的襲擊仍舊在腦海中浮現。
火焰噴湧，鋼鐵碰撞，喊殺聲在空氣中回蕩。她記得自己當時的手甚至在微微顫抖——她咬了咬唇，心中有幾分懊惱。
作為特使，她該保持冷靜與鎮定，可真正麵對死亡威脅時，她還是差點露了怯。
若今夜隕落，誰來傳遞協定的價值？誰來告訴帝國，我們真正想要的不是掠奪，而是合作？想到這裡，她心中升起一種複雜的情緒——既有惶然無措，也有咬牙堅持。
剛洗淨的粉色長發被她隨手盤起，細碎的發絲還帶著水汽，貼在頸側。她推開浴室的門，走入由潔白大理石砌成的浴池，暖霧氤氳而起，宛如輕紗。
熱水沒過肩頭，微微的蒸汽撲麵而來，帶走了她身上緊繃的寒意與驚懼。
她緩緩吐出一口氣，似乎要把心底那些紛亂的思緒一並驅散。
大理石的池壁在燭光下泛著柔和的光澤，水麵因她的動作而蕩起漣漪，折射出點點微光。她仰靠在池邊，閉上眼睛，任憑熱流滲透進筋骨。
或許，她是真的需要這樣一個片刻——靠著熱乎乎的水溫，讓身體放鬆，也讓心境稍稍安定下來。
千早愛音整個人半沉入水中，隻留胸口以上浮在外麵。耳邊是水聲與自己心跳交錯的回響。
她緩緩閉上眼，肩膀終於放鬆了些。她甚至有一瞬間快要睡過去。但意識又把她拉了回來。
她抬手將幾縷濕發捋到耳後，感到額角的熱與冷水交織。
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“我真的配得上‘特使’這個身份嗎……”
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