【番外九：火焰山的“熱辣”考驗】
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離開南疆百花穀的溫香軟玉，馬車一路向西。氣候逐漸變得乾燥炎熱，沿途植被稀疏，多見赤色山岩。
元寶（鼠形態）懨懨地趴在燕昭膝頭，一身金毛被它自己舔得濕漉漉的，小舌頭吐在外麵哈氣。
“吱……熱……”（翻譯：爹爹，好熱……毛都要打卷了……）
燕昭用浸了涼水的帕子給它擦著背，自己也覺燥熱。車窗外的風都帶著一股焦灼氣息。
清風看了看輿圖：“公子，前方應已進入西域火焰山地界。第一千九百九十九分院，便在火焰山外圍一處綠洲中。”
“火焰山？”小紅（童子）好奇地趴在窗口張望，“那裡真的有火嗎？”
阿青（童子）比較沉穩：“典籍有載，火焰山乃地火靈脈外顯之地，終年酷熱，山石赤紅如火。不過外圍綠洲，有地下暗河流經，或有生機。”
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白爺（貓形態）早已換了個姿勢，肚皮朝上攤在車廂最陰涼的角落，尾巴有一下沒一下地甩著，對這點熱度渾不在意。
又行了半日，遠處地平線上果然出現一抹刺目的赤紅，山體在熱浪中扭曲變形，宛如燃燒的巨獸。而在那赤紅山脈的邊緣，隱約可見一小片珍貴的綠色。
馬車朝著綠洲駛去。靠近了才發現，這綠洲比想象中小得多，僅圍繞著一口不大的清泉，生長著些耐旱的棕櫚、沙棗樹。綠洲中央，建著幾座厚實的土黃色石屋，樣式粗獷，便是分院所在了。
院牆外，幾個皮膚黝黑、穿著單薄麻衣的半大孩子，正拿著木桶，從井裡打水，小心地澆灌著幾畦蔫頭耷腦的耐旱靈草。見有馬車來，孩子們停下動作，好奇觀望。
清風上前，遞上文書。一個看似年紀稍長的少年接過看了看，黝黑的臉上露出樸實笑容：“原來是總院的巡查使。院長在屋裡，幾位貴客隨我來。”
石屋裡比外頭陰涼不少，牆壁很厚，窗子開得高而小。一個精瘦乾練、膚色古銅的中年漢子迎出來，正是分院的火院長，金丹後期修為。
“巡查使一路辛苦！這鬼地方，熱得鳥不拉屎！”火院長聲音洪亮，透著股爽利勁兒，“快坐快坐，喝點‘沙棘涼茶’解解暑！”
茶水呈淡黃色，入口微酸，旋即一股清涼之意從喉間蔓延，燥熱頓消幾分。
元寶從燕昭懷裡探出腦袋，小鼻子湊近茶杯嗅了嗅：“吱？”（翻譯：好喝嗎？）
燕昭倒了小半杯在掌心，讓它舔。元寶嘗了嘗，眼睛一亮，小爪子扒著杯沿還要。
火院長見狀大笑：“這小家夥倒識貨！這沙棘是綠洲特產，最是生津解暑。隻是產量不多，也就院裡孩子和貴客能嘗個鮮。”
寒暄幾句，燕昭說明來意。火院長歎道：“巡查使也看到了，咱這分院，就一個‘苦’字。熱！缺水！靈植難活！幼崽也多是些火屬、沙屬的，皮實是皮實，可養活他們也費勁啊！”
“賬目上顯示，分院用水開支巨大，且常需外購‘寒晶石’為幼崽降溫？”燕昭問。
“可不是！”火院長訴苦，“水要從三百裡外的‘月牙泉’運，一趟耗費靈石不少。寒晶石更是貴，還得去‘玄冰城’買，那幫冰疙瘩坐地起價！可不用不行啊，那些‘小火蜥’、‘沙行蠍’幼崽，離了寒晶石降溫，能在窩裡自燃起來！”
燕昭沉吟：“可否打井？或引地下暗河？”
火院長搖頭：“試過，打不出水。暗河倒是有，可在地下深處，且水流不穩。至於節水……”他指著窗外那幾畦靈草，“能種的，都是最耐旱的。可就這樣，還得日日澆水，不然就乾死。”
燕昭起身：“帶我去看看幼崽和靈田吧。”
火院長引路。幼崽舍建在石屋最陰涼處，牆壁裡嵌著寒晶石碎屑，溫度稍低。裡麵養著幾隻通體赤紅、懶洋洋的小火蜥，還有幾隻在沙盆裡鑽來鑽去的沙行蠍幼崽，個個精神頭還行，就是看著有些蔫。
靈田就在綠洲邊緣，土質沙化嚴重，幾畦“赤陽草”、“沙地參”長得稀稀拉拉。
“就這些，還是費了老鼻子勁才活下來的。”火院長抓起一把沙土，任其從指縫流下，“這地，存不住水，也存不住肥。”
燕昭蹲下身，抓了把土看了看，又望向遠處赤紅的火焰山，若有所思。
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