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貨郎手中的撥浪鼓，“咚咚”兩聲，撞在朱紅的大門檻上，像是死水裡激起的一點活氣。
棠之盯著那隻鼓，攥著手帕的指尖有些發白。
她今日穿了件月白色的軟煙羅裙，裙擺隨著步子在門檻邊停住。
這裡是晏府，也是這方圓十裡最氣派、最陰森的宅子。
“姑娘，買把梳子吧？都是上好的棗木，從臨安一路帶過來的。”貨郎是個麵生的年輕後生，笑得露出一口白牙，被門縫裡透出的穿堂風吹得縮了縮脖子。
臨安。
棠之捕捉到了這個詞。
她在晏府這十年，隻知四季輪轉，不知身在何方。
“這梳子……”棠之聲音很輕，像是怕驚擾了什麼，她伸手去接那把木梳，身子微微前傾，借著袖口的遮掩，極快地低語了一句，“此處往東三十裡，可是官道？”
指尖剛觸到那帶著木香的梳背，一隻枯如鷹爪的手便從她身後猛地探出，狠狠扣住了她的手腕。
“嘶——”
那是入骨的疼。
啞婆那張滿是褶皺的臉從陰影裡擠了出來，渾濁的眼珠子死死盯著貨郎。
她沒說話——她的舌頭早被拔了，隻剩喉嚨裡發出“咯咯”的悶響。
那隻乾枯的手猛地發力，一把奪過棠之手中的木梳，“哢嚓”一聲，拇指粗的棗木竟被她單手硬生生折斷。
兩截斷木滾落在地，斷口尖銳刺眼。
貨郎嚇得臉色慘白，連貨擔都沒扶穩，踉蹌著後退：“不……不買就不買，這是做什麼！”
啞婆沒理會，那雙死魚般的眼睛隻是盯著棠之，嘴角扯出一個怪異的弧度，隨後猛地一拽。
棠之身形單薄，根本抵不住這股蠻力，整個人被扯得向後踉蹌跌入昏暗的門廳。
“哐當。”
沉重的鐵門在眼前重重合上，那一線屬於外麵的天光，瞬間被吞噬殆儘。
棠之揉著紅腫的手腕，沒有哭鬨，也沒有質問。
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她垂下眼簾，看著地麵上那兩截斷木被啞婆一腳踢進角落的積灰裡。
這十年，她學得最好的本事就是認命——至少在那個男人麵前要看起來如此。
酉時三刻，天色剛擦黑，寢殿內的燭火便依次亮起。
水汽氤氳，混著一股淡淡的沉水香，還有一絲說不清道不明的鐵鏽氣。
棠之趴在紫檀木的浴桶邊沿，長發如墨般散在水中。
一雙修長蒼白的手挑起那一縷濕發，用棉巾細細擦拭。
那雙手很好看，骨節分明，指甲修剪得圓潤乾淨，隻是溫度低得嚇人，貼在後頸的皮膚上，激起一層細密的雞皮疙瘩。
“今日想出去？”
晏斯的聲音在耳邊響起，溫潤如玉，像是私塾裡最有耐心的先生。
棠之身子僵了一瞬，隨即軟了下來，將下巴擱在手臂上，聲音軟糯：“隻是見那梳子做得精巧，想買來送給公子。”
“阿棠有心了。”晏斯輕笑一聲，手指順著她的脊背緩緩下滑，最後停在了她後頸那處微微突起的骨頭上——那是命門，也是極陰之體九陰穴的所在。
他的拇指按了上去。
起初隻是輕輕摩挲，像是把玩一件稀世珍寶。漸漸地，力道加重。
棠之感到一陣窒息般的酸麻從後頸竄遍全身，呼吸瞬間亂了節奏。
她緊緊扣住桶沿，指甲刮擦著木紋，卻不敢躲閃分毫。
晏斯最討厭獵物掙紮，順從或許會痛，但反抗一定會死。
“這裡長得愈發好了。”晏斯低頭，冰涼的唇瓣貼上她滾燙的耳垂，聲音裡帶著一種病態的癡迷，“骨相極佳，皮肉勻亭。再養幾日，便是最好的時候。”
那力道驟然加大，棠之忍不住悶哼一聲，眼前泛起陣陣黑暈。
就在她以為脖頸會被捏碎的瞬間，那隻手鬆開了，轉而溫柔地撫摸著她因疼痛而泛紅的皮膚，仿佛剛才的施暴者另有其人。
“乖。”他拿起旁邊的藥湯，淋在她如瓷的背上。
晚膳擺在偏廳，四菜一湯，皆是精細的藥膳。
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