奪爵流言
老太爺的院子比榮禧堂更為寂靜，藥味濃鬱得幾乎化不開。他靠在引枕上，麵色灰敗，眼窩深陷，聽到腳步聲，費力地睜開渾濁的雙眼。
看到一身風塵、眉宇間帶著沉重悲慟的孫兒，老太爺眼中閃過一絲微弱的光亮，他顫巍巍地伸出手。
謝長離快步上前，在床榻邊跪下，握住祖父枯瘦冰涼的手，“祖父，孫兒回來了。”
老太爺嘴唇哆嗦著，氣息微弱：“回來……好……回來就好……”他喘了幾口氣，眼中流露出深切的悔恨與悲痛，“這個家……怪我……都怪我……和你祖母……優柔寡斷……若是早定了爵位……或許……或許就不會……”
他斷斷續續，言語不清，但謝長離聽懂了。祖父是在後悔沒有早立世子，以致家中不寧，最終釀成這一連串無法挽回的悲劇。
“長離……”老太爺用儘力氣抓緊孫子的手，眼神變得急切而堅定，“爵位……本該是你的……折子……我已經準備好了……你……你親自遞上去……快……”
他深知自己時日無多，必須在撒手人寰前，為這個風雨飄搖的家，定下真正的支柱。
謝長離看著祖父眼中那份托付重任的決絕，沉默一瞬，這才道：“孫兒明白，祖父放心，定國公府，不會倒。”
得到孫子的承諾，老太爺仿佛了卻了最後一樁心事，緊繃的精神一鬆，劇烈地咳嗽起來，臉上泛起不正常的潮紅。謝長離忙扶著他，喂了些水，侍奉他慢慢躺下。
從老太爺院中出來，謝長離手中已多了一份沉甸甸的請封折子。他沒有絲毫耽擱，第二日一早，便親自將折子遞進了宮中。
然而，天意弄人。
請封的折子才遞上去不過兩日，太夫人的靈柩尚停在府中，還未入土為安，老太爺終究沒能熬過去，追隨老妻而去。
一月之內，定國公府連遭三場喪事！長孫謝長庚、太夫人、老太爺相繼離世！
這個消息如同巨石投入湖中，在京城掀起了滔天巨浪。定國公府一時間成為了整個京城議論的焦點，各種猜測、流言甚囂塵上。
“聽說了嗎？定國公府那位長孫，是被他親爹活活打死的！”
“何止啊！那大夫人瘋了，捅了大老爺一刀，現在生死不知呢！”
“最慘的是老太爺和太夫人，聽說太夫人是被長孫活活氣死的，老太爺緊接著也沒熬住……”
“這也太巧了，定國公府長房算是全都完了吧？”
“不會是……為了奪爵吧？”
流言越傳越離譜，甚至有心懷叵測之人，將矛頭直指剛剛回京、並在此刻請封世子的謝長離。很快，便有禦史風聞奏事，上折子彈劾謝長離為奪爵位，戕害至親，質疑定國公府接連三人死因不明，請求陛下徹查。
一時間，謝長離被推到了風口浪尖。
幸而皇帝深知謝長離離京辦案已久，期間京中變故皆有其蹤可查，且事情接連發生，過於突然巧合。為平息物議，也為還謝長離一個清白，皇帝派了內侍官並攜仵作前往定國公府查問。
內侍官與仵作在府中仔細查證，詢問了相關人等，包括那兩名被謝長庚虐殺丫鬟的家人，他們雖拿了喪葬費，但在官府詢問下哪敢隱瞞，自然是一五一十全都說了，以及為謝長庚驗屍、為太夫人、老太爺診治的太醫。
最重要的證據，便是那兩具丫鬟的屍體。因天寒地凍，屍體尚未完全腐爛，經驗豐富的仵作驗看後，明確推斷出死亡時間遠在謝長離回京之前，身上傷痕也與謝長庚身邊小廝、婆子的證詞吻合。
人證、物證、太醫脈案俱在，清晰無誤地證明了謝長庚乃謝綬失手打死，太夫人、老太爺年事已高，又有病在身，乃因接連打擊，悲慟驚懼過度而亡，與謝長離毫無乾係。
內侍官回宮複命，將查證結果如實稟報皇帝。皇帝當朝申斥了那幾位捕風捉影的禦史，明發上諭，澄清了謝長離的清白。
雖然真相大白，但定國公府經此一事，已是元氣大傷，聲譽也受到了不小的影響。
接連三場喪事，將冬日的定國公府籠罩在無儘的悲涼之中。曾經的門庭若市，如今顯得格外冷清。
定國公府遠嫁的姑娘，三房四房倒還好說，長房謝長庚的親妹妹謝燕菲那裡是謝長離親自寫了封信報喪，其他嫁出去的女兒都是定國公府統一送的喪訊。
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