這一聲把半睡半醒的歸雁「騰」地驚醒，人還迷怔著，卻脫口而出：「紅礁到了？！」
「沒有，明日才到。」戴纓說道。
「荷花說，到了紅礁，儘量少在外走動。」歸雁說道，「我去同阿左哥說一聲，讓他也當心些。」
說罷，拿手拍了拍臉，讓自己完全醒過來，吃了一杯涼茶，出門，去了隔壁。
歸雁將門帶上後，屋中隻剩戴纓一人，她將頭埋進胳膊，門外的過道傳來竊竊人聲。
因是中午，船工們躲起來休息，船客們閉在屋中不出，是以，即使聲音輕細，隔著門板，也能很清晰地傳到她的耳中。
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一男一女，女人的聲音很熟悉，是荷花的，另一個男人的聲音……
「你把錢給我！快點！」男人的聲音聽起來有些迫切。
「你還向我要錢，就隻這點本了，到了夷越，還得拿貨，那些個香料本就壓錢……」荷花將聲音壓低，幾乎是用腔子裡的氣音。
這男的是荷花的男人，她聽荷花提過一嘴，說是準備到夷越進香料，拿回羅扶買賣。
他夫妻二人常跑這一趟航線。
荷花男人說道：「你一婦人懂什麼，明兒就到紅礁了，我拿這些錢壓一場，若是贏了，還進什麼香料，辛辛苦苦販香料能得幾個錢？」
「待贏了這一回，你也不必再隨我跑這勞什子船。」
「呸！」荷花啐道，「你隻想著贏，萬一輸了怎生是好？這可是咱們最後一點家當，等到了夷越，我們連採買香料的錢都沒有。」
男人不依，繼續誘哄：「你信我，不會輸，退一萬步說，就算輸了，大不了從香料鋪賒些貨就是了。」
「人家哪肯賒貨……」
接著，響起爭搶的聲音。
「給我！」
「不給……」
荷花的聲音隻說了一半，就斷了，接著便聽到她壓抑的，斷斷續續的嗚咽聲……
戴纓怕出事，走到門邊，推開門往外看去，就見荷花獨自一人，背著身，麵朝欄杆，拿衣袖捂著臉正傷心地抽泣。
她將她請到屋裡，給她倒了茶，輕聲安慰。
荷花拭了臉上的淚水，雙手環著杯壁，說道：「這日子沒法過了，不是第一次。」
戴纓剛才聽得糊塗，好似聽到什麼「壓一場」，「若是贏了」，現在又聽她說不是第一次，於是好奇地問道：「什麼不是第一次？」
「明天船泊於紅礁港。」荷花說道，「會上一群人。」
「一群人？這也正常，船停港口，就是為著上下人，上下貨物。」
荷花搖頭道：「這些人不是船客。」她顫顫籲出一口氣，說道，「纓娘，你未曾發現自大小陳國港口開始，上的人比下的多麼？」
戴纓不是沒發現，而是她從前未乘過海船，以為本該這樣。
「這個有什麼問題？」
「這些船客中，有一部分如你我，為得是赴目的地，或尋親，或做生意，或定居，總之為得是下船。」荷花拭了眼角的淚，說，「但另一部分，包括我家死鬼在內，他們為的不是下船。」
「不是為了下船，難不成僅僅為了上船，一直待在船上？」戴纓不明，船上的這些時日，隻有枯燥，真真恨不得兩腳立馬著地，踩一踩土，而不是這般漂浮晃蕩。
「不錯，另一部分船客登船，並不為著赴目的地，僅僅是為了紅礁港上來的那批人。」
「什麼人？」戴纓問。
荷花嘆了一聲：「一群可憐人。」
在荷花的講述下，戴纓了解了大概，待樓船停靠後，會上來一群人，航道上的人稱他們為「死鬥奴」。
「什麼是死鬥奴？」她問。
荷花啜了一口茶，好像自己男人的不爭氣，還有自己心裡的委屈，在一會兒要上來的那群人麵前，變得無足輕重。
「所謂死鬥奴，便是一直戰鬥到死……」
荷花見戴纓滿臉透著好奇，笑道：「我知道你想知道得更多，但這會兒，我也說不清楚。」
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