此行是皇帝對他的曆練和考察，也是秦硯景第一次領命辦事。
田埂如焦土般裂著幾道極深的紋路，由於接連幾個月都滴雨未下，田間隻剩些枯黃的禾稈葉片蜷起焦邊，歪歪斜斜地插在地裡，風一吹就簌簌作響。
兩員侍從立在秦硯景身側，他踩在這片土地上，腳下的土塊一踩便碎成細沙，裂痕如蛛網般蔓延開來。
這些土地的乾裂程度，不像隻有幾個月沒下過雨的樣子。
不遠處有吵嚷喧鬨的動靜傳來，秦硯景收回思緒，循聲看去，幾位老農跪在田埂間向收稅的公差求饒，哀求聲混雜著一聲聲越來越高的嗬斥震鼓連天。
秦硯景這身錦衣華服在一眾破舊布衣中十分顯眼，其中一位瘦骨嶙峋的農戶看到他，立刻手腳並用地掙脫束縛，連滾帶爬從乾裂的田間跑過來，聲音嘶啞得像被砂紙磨過。
“官老爺，求求你放過我吧！這是最後一口糧啊！若再收走，一家老小就真的沒有飯吃了！我父親還躺在床上一病不起啊，還請您高抬貴手，讓我病重的父親有口飯吃吧！”
其餘人推搡著公差跟著幫腔：“為什麼還要收我們家的？今年連續六個月大旱，日子本就過得艱難，我們明明拿餘糧補足了賦稅啊！交足了糧食，我交足了！請您相信我啊！”
鮮紅血漬順額角蜿蜒而下，那位口口聲聲說父親臥床不起的老農將頭磕得血流不止，他甚至不知道應該如何稱呼秦硯景，隻覺得他身上的衣服華麗昂貴，氣度雍容，一定是高門大戶的世家子弟，一句話便能救他們全村上
下的性命。
管事的幾位公差見那老農隻差幾步就撲到秦硯景身前，頓時嚇得臉色煞白，連忙吩咐手下人將抓回來他按在地上，捂下他的嘴。
正午時分，日頭正懸中天。秦硯景聽到幽州六月大旱，像是有重要關竅被打通一般，話音猛然一頓：“你說什麼？”
領頭的公差向後麵人使了個眼色，連忙弓腰拱手向秦硯景謝罪，諂媚的笑容裡透著幾分驚慌之意：“殿下恕罪，殿下恕罪，這幫刁民不懂事，貿然驚擾殿下聖駕，小的這就教訓他們。”
說完，他狠狠踹了老農一腳，抬手便扇了他兩巴掌：“刁奴！竟然當著大殿下的麵胡言亂語，什麼糧食？你交的是什麼糧？”
倒在地上的老農被打得渾身病痛，卻還是掙紮道：“我當然交的是麥子！是小麥啊！”
“小麥？”公差哼笑一聲，走過去徑直推翻了田埂間那幾輛農車上的裝糧籮筐，滿臉鄙夷：“這就是你們口中的小麥？”
裝糧的籮筐中，乾癟的陳穀和新鮮的麥穗揉雜摻混在一起，隨著公差的動作紛紛揚揚散落一地，似一場大雨淋濕了農戶的枯瘦凹陷的臉，比鋒利尖銳的刀割在身上還要疼。
“瞧瞧，這所謂的新鮮小麥裡摻雜了多少陳穀？”公差扇了扇空氣中那股難聞的腐壞腥臭味，嘲諷道：“像你們這種窮山惡水裡養出來的刁民，最知道怎麼以次充好，幽州不過三月大旱，天子恩惠允準減免征繳，你們去歲秋收積糧甚多，如今全縣每戶人都不願拿出幾鬥米來為朝廷減負，如此行徑，難道還要怪我們苦苦相逼？”
這些話好像有理，又好像有哪裡不對。
聞言，秦硯景不禁蹙眉，就在他想要張口說些什麼時，身旁的侍從走近俯身耳語：“殿下，此次幽州大旱，乃是天災人禍導致德陽縣顆粒無收，陛下雖有意因災情暫緩征繳，但這些刁奴欺上瞞下，將陳年麥穀當成新鮮小麥交稅企圖蒙混過關，一朝揭露，乃是他們罪有應得。”
侍從提醒道：“殿下，幽州刺史，曾與鬱國公爺有舊啊。”
“……”
“……”
最後一句，他沒有壓低聲音，像是刻意要說給誰聽一樣，其餘始終站在一旁沒有上前的農戶，眼裡剛亮起的那點希冀，便隨著這話一點點暗下去，直至熄滅。
草帽沿下的汗珠砸在土塊上，連風掠過都帶著灼意。
過了許久，那位倒在地上的老農終於有了動作。
他張口欲說的話、想陳的冤情，在公差得意洋洋的眼神裡，在秦硯景聽完後致命的沉默中，和著零星血肉全數吞了回去。
老農撐著乾裂的田埂勉強起身，指節攥得發白，明明站直了，卻又跟彎下腰毫無區別。
他佝僂著脊背，撿起散落在腳邊的幾穗麥子和籮筐，拂去上麵的灰塵，將僅存的幾穗麥子好好放了進去。
“李守生！你快回家來啊，你父親快要不成了！”
“斷氣了……斷氣了！又餓死人了啊！”
“快抬出去！放在屋裡沒一會就爛了！”
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