北麓防線在接下來的幾天裡難得地安靜了下來。
北府軍一改往日接連攻打的勢頭，全軍縮在大營裡，圍而不攻。
寨牆上的守軍起初還繃著弦，弓弩手日夜守在垛口後麵，等著北府軍的下一次衝鋒，但等了三天也沒見動靜。
北麓山頂的大營裡，黃震坐在中軍帳中，麵前擱著幾份哨探送來的情報。
帳中的油燈挑得不高，光線昏沉沉的，幾個將領坐在下首的椅子上，麵上都帶著喜色。
一個將領朝著黃震拱了拱手，先開口道：“將軍，北府軍這幾日一點動靜都沒有，咱們的哨探摸到他們營外看了，營裡頭死氣沉沉的。”
“士卒們蔫頭耷腦的，連操練都不怎麼見。”
“末將估摸著，他們是打不動了，從北疆來的兵，到了這南方的山裡水土不服，瘧疾又鬨了一場，再加上天氣熱得跟蒸籠似的，鐵甲穿在身上都能悶出油來，他們應該撐不下去了。”
另一個將領跟著附和道：“末將也這麼看，北府軍以往打仗勢如破竹，靠的是手中的火器，但如今到了北麓，他們的火器優勢全廢了。”
“連攻了這麼久沒打下來，傷亡也不小，士卒疲憊，士氣低落。”
“末將看他們耗不了多久了，再撐個十天半月，要麼退兵，要麼求和。”
第三個將領則是一臉興奮，手撐在刀柄上說道：“將軍，末將覺得不如趁這個機會反攻，北府軍現在兵疲馬乏，正是把他們趕出北麓的好時機。”
“咱們從寨子裡衝下去，打他一個措手不及，把他們的營盤端了，看他們還拿什麼圍咱們。”
黃震一直沒有開口。
他靠在椅背上，等底下幾個人都說完了，才坐直了身子，把案麵上那幾份情報整理了一下，擺了擺手。
“反攻的事不要提了。”
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那個提議反攻的將領愣了一下：“將軍，末將...”
黃震抬手打斷了他：“許山這個人，我跟他從蟒山打到北麓，多少摸清了他的脾性。”
“他不打，不是因為打不動，是因為他在等什麼東西。”
“北府軍的糧道沒斷，後方的補給還在往前麵運，他們的兵力也沒有折損到傷筋動骨的地步。”
“他們縮在營裡不動，更像是在準備什麼後手。”
“若是咱們沉不住氣衝出去，正好中了他的圈套。”
他把手指在案麵上重重叩了兩下，“傳令各寨，嚴守不出，寨牆上的崗哨加倍，巡山隊晝夜不停。”
“誰敢擅自出擊，軍法從事。”
底下的將領們麵麵相覷，雖然有幾個麵上還帶著不以為然的神色，但誰也沒有再開口反駁。
黃震的命令當天便傳到了第三環各寨，寨牆上的守軍重新繃緊了弦，巡邏的間隔從半個時辰縮回了一炷香，弓弩手重新回到了垛口後麵。
與此同時，在距離北麓以北三十多裡的彬州州城外，一片空曠的河灘地上，許山正帶著一群人圍著一堆東西忙碌著。
河灘上的碎石被清理乾淨了，地上鋪了一層乾草，正中擱著一隻巨大的球囊。
球囊高約兩丈，直徑一丈有餘，用絲綢和麻布縫成，裡麵襯了一層楮紙，外麵塗了桐油、蜂蠟和生漆，一層一層刷得厚實，在日光下泛著一層暗黃色的光澤。
球囊大口朝下，底部的口沿用竹篾撐開成一個圓圈，圈沿上係著十幾根麻繩，繩頭朝四麵八方散開，由河灘上十幾個士卒攥在手裡。
球囊底部的口沿下方用鐵鏈吊著一隻鐵盆，盆裡裝滿了燒紅的炭塊，濃煙從盆口升起來，鑽進球囊的腹腔裡。
彬州刺史柳青河站在圍觀人群的前排，穿一身深青色的官袍，腰間別著一枚銅印，麵皮白淨，蓄著一把短須，看著四十出頭。
他偏過頭朝旁邊的王雲彤低聲問了一句：“王提舉，王爺說的這個叫…熱氣球的東西，真的能飛起來嗎？”
他的嗓門壓得很低，像是怕被前麵正在指揮工匠的許山聽見。
王雲彤站在他旁邊，目光落在河灘中央那隻巨大的球囊上，麵上帶著一層熬了幾夜留下的倦色。
她心裡其實也沒底。
許山找到她提出這個設計的時候，她第一反應是不可能。
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