簾子被掀開，一個年約四旬的男人走了進來。
他麵容尚算儒雅，隻是眼下的烏青和微凸的肚腩，洩露了其酒色過度的底子。
這便是她的姨父，二老爺傅霖川。
“這是？”他語調微揚。
沈氏起身介紹：“老爺回來了。這是妾身堂姐的獨女，閨名叫以貞。
江南老家那邊遭了些變故，孤苦無依，千裡迢迢來京城投奔我，想暫住些時日。”
傅霖川聞言，臉上的笑容頓時比沈氏還要熱絡三分，他上前幾步，目光如同黏膩的蛛網，將溫以貞從頭到腳細細纏繞了一遍：
“難怪！我說哪來的這般標緻人物，原來是江南水鄉靈秀地養出來的好姑娘！
一路奔波辛苦了吧？到了姨父這兒，就跟在自己家一樣，千萬別拘束！缺什麼、短什麼，隻管跟你姨媽開口，或者……直接來跟我說也一樣！”
他聲音洪亮，透著過分的熱切。
溫以貞渾身汗毛倒豎。
她極力壓下心頭翻湧的不適，垂下眼簾，袖中的手指卻已攥得死緊，指甲深深掐入掌心。
沈氏臉上那層笑容減淡，她側身半步，巧妙地隔斷了傅霖川一些直勾勾的視線，語氣如常地岔開話頭：“老爺忙了一日，累了吧？快坐下喝口茶歇歇。”
隨即轉向溫以貞：“貞姐兒，還不見過你姨父。”
溫以貞規規矩矩地斂衽行禮，頭垂得更低：“以貞拜見姨父。”
“哎呀，自家人，不必如此多禮！快起來，快起來！”
傅霖川嘴上說著，虛扶的手勢略顯急促，目光依舊牢牢鎖在她低垂的脖頸和纖細的身形上，喉結滾動了一下。
沈氏眼底掠過一絲厭煩與冷意，不再拖延，立刻揚聲道：“張嬤嬤！”
一直候在門邊的心腹張嬤嬤應聲而入。
“帶表小姐去後麵暮雲閣安頓下來，仔細些。”
溫以貞再次向傅霖川和沈氏行禮告退，轉身跟著張嬤嬤走出屋子。
她能清晰地感覺到，背後那道滾燙而粘稠的視線，一直追隨著她的背影，直到簾子落下，方才隔絕。
屋內安靜了一瞬。
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傅霖川端起丫鬟新奉上的茶，吹了吹浮沫，意味深長地嘖了一聲，對沈氏笑道：“夫人，你這外甥女……我見猶憐啊。這般品貌，流落在外，實在是可惜了。”
沈氏拿起自己的茶杯，指尖微微用力，麵上卻隻扯出一個乾巴巴的弧度，語氣聽不出情緒：“老爺說的是。孩子剛來，且讓她先安頓下來吧。”
對自己丈夫這副見到顏色好的便挪不開眼的德行，她早已心知肚明，連惱火都覺得多餘。
——
張嬤嬤引著溫以貞去的所謂“暮雲閣”，位於二房院落最偏僻的西北角。
那是一棟孤零零的兩層小樓，樓梯狹窄陡峭，木質陳舊，踩上去發出輕微的“吱呀”聲。
樓上因久無人住，即便匆匆打掃過，仍瀰漫著一股驅不散的陰冷潮氣。
布局也十分簡單，一個小廳連著一間內室，室內陳設僅一床、一桌、兩椅、一個衣櫃。
送來的被褥和幾套換洗衣物，料子是最尋常的棉布，花色老氣，針腳粗糙。
張嬤嬤站在門口，身後跟來了個麵容稚嫩的小丫鬟：“表小姐暫且在此歇息。這個丫鬟，名喚小憐，夫人撥來伺候你的。
有什麼事，你可以使喚她。夫人特意叮囑了，您初來乍到，無事便在這院裡靜心養養身子為好，不必四處走動。”
溫以貞麵無異色，乖順應下：“多謝嬤嬤提點，以貞明白了。”
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待那腳步聲遠去，溫以貞才看向身邊這個局促不安的小丫鬟。
她知道，這恐怕是府裡最不受待見、最沒背景的丫頭，才會被打發到自己這個落魄表小姐身邊。
她靜靜地看了小憐片刻，直到對方因這沉默而越發局促，頭垂得更低。
她才柔聲開口：“小憐，擡起頭來。”
小憐遲疑了一下，慢慢擡起頭。
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