第177章 開考
話音剛落，堂屋瞬間陷入死寂，所有人都屏住了呼吸，不敢抬頭看老祖母的臉色。
老祖母猛地將手中的粗瓷碗摔在地上，碗碎成幾瓣，米粥灑了一地，她拍著桌子站起身，渾濁的眼睛裡滿是怒火：「沒信心？我們全家勒緊褲腰帶過了十幾年苦日子，把所有希望都壓在你身上，為的就是續上家族斷了五十年的文脈！你現在說不考了？那家族怎麼辦？」
她氣得渾身發抖，轉頭對著身旁的大兒子怒喝：「去祠堂把家法拿來！今天我非要好好教訓教訓這個沒出息的東西，讓他知道什麼叫擔當！」
大兒子臉色發白，卻不敢違抗，連忙起身往祠堂跑去。
趙虎跪在地上，頭埋得極低，眼眶泛紅，卻沒敢辯解半句。很快，大兒子拿著一根手臂粗的木杖回來，木杖上刻著古樸紋路，是趙家祖上留下的家法。
老祖母接過木杖，眼神冰冷地看著趙虎：「脫了上衣，跪下受罰！」
趙虎咬著牙，緩緩脫去粗布上衣，露出清瘦白淨的後背，重重跪在地上。木杖帶著呼嘯的風聲落下，狠狠抽在他的背上，瞬間留下一道紅腫的血痕。
他死死咬著嘴唇，不讓自己發出痛呼，冷汗順著額頭滾落，後背很快便布滿了交錯的血痕，鮮血順著肌膚滲出，浸濕了身下的泥土。
「娘，別打了！虎子馬上就要考試了，再打下去就沒法去縣城了！」二兒子實在看不下去，連忙上前拉住老祖母的胳膊哀求。其餘家人也紛紛磕頭求情，孩童們嚇得縮在一旁，小聲啜泣起來。
老祖母喘著粗氣，看著趙虎後背的傷，眼神中的怒火漸漸褪去，卻依舊冷聲道：「今日就饒了你，但你記住，這頓打是讓你長記性，要麼考中童生光宗耀祖，要麼就永遠別再提讀書的事！現在，滾去牛棚讀書，沒我的允許，不準出來！」
趙虎忍著劇痛，慢慢站起身，對著老祖母磕了三個頭，才踉蹌著轉身走出堂屋。
他來到院中的牛棚前，掀開擋在外側的木板，鑽了進去。牛棚裡早已被改造成簡陋的書房，四麵木板嚴嚴實實，隻留了個小口透氣，裡麵點著一根昏暗的蠟燭，燭光照著桌上幾本借來的舊書，除此之外，再無他物。
趙虎靠在冰冷的木板上，後背的疼痛鑽心刺骨，眼淚終於忍不住滾落。
他拿起桌上的書，借著微弱的燭光，強迫自己靜下心來研讀，燭火搖曳中，他的身影在狹小的空間裡顯得格外孤寂，也透著一股被命運裹挾的窒息感，唯有手中的書本，成了他唯一的希望與枷鎖。
日子在燭火搖曳與刺骨疼痛中悄然流逝，轉眼便到了縣試開考之日。
天還未亮，趙家院落便已熱鬨起來，老祖母親自起身，為趙虎整理好唯一一套還算整潔的粗布衣裳，又將提前備好的乾糧與筆墨仔細塞進布包。
全家上下幾乎儘數出動，老老少少簇擁著趙虎，一路往縣城方向趕去，腳步匆匆卻滿是期盼。
沿途官道上，往來行人漸漸多了起來，大多是前往縣城赴考的學子與陪同的家人。
可沒走多遠，路邊的景象便讓趙虎心頭一沉。
——幾道瘦弱的身影蜷縮在路邊，衣衫襤褸的婦人抱著骨瘦如柴的孩子，身旁插著簡陋的草標，眼神麻木地望著過往行人，竟是賣兒賣女的百姓。
其中一個小女孩不過四五歲，小臉蠟黃，手裡攥著半塊發黴的窩頭，怯生生地躲在婦人身後，看得趙虎滿心不忍，腳步下意識慢了下來。
「晦氣！」老祖母眉頭緊鎖，忍不住尖聲嗬斥，「今日是虎子赴考的好日子，怎會遇上這種事，實在太不體麵了！」
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她活了近百歲，雖見過家族沒落的艱難，卻久居鄉野，早已少見這般悽慘景象。
身旁鬍鬚頭髮花白的大兒子嘆了口氣，低聲勸道：「娘，您許久沒進城，不知如今縣城周邊的境況。戰爭都過去五十年了，可日子不但沒好轉，反倒愈發艱難。」
「每逢縣城有縣試這種大型活動，總有活不下去的人家帶著兒女來變賣。」
「一來這時節人多熱鬨，或許能遇上心軟的學子出錢買下；二來學子大多飽讀詩書，心存善念，買下孩子也能好好待他們，比賣給其他人強些，收益也能多一點。」
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