【第230章 活閻王下鄉】
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限期將至的倒數第三天，縣裡的稅吏終於來了。
村口塵土飛揚，五騎快馬簇擁著一輛騾車駛入箬溪村。當先一騎，是個穿著青色吏服、麵皮白淨卻眼神冷厲的中年人，正是戶房書辦“活閻王”孫書吏。
他身後四個膀大腰圓、挎著鐵尺鎖鏈的快班衙役，目光倨傲地掃視著仿佛瞬間被抽去生氣的村莊。騾車上放著空麻袋、大秤和賬簿。
早有眼尖的半大孩子飛奔報信。銅鑼再次被敲響，但這次不再是召集，而是如同警報，帶著淒惶。
裡正連滾帶爬地迎上去，臉上堆滿了卑微的笑容：“孫書吏大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”
孫書吏勒住馬，用馬鞭輕輕敲打著掌心，皮笑肉不笑：“周裡正，廢話少說。三村夏稅，外加平虜捐、軍械錢，限期將至，準備的如何了？縣令大人可是等著我等回複呢。”他的聲音尖細，帶著一股不容置疑的壓迫。
“這……這個……”裡正額頭冒汗，支支吾吾。
“哼！”孫書吏冷哼一聲，不再看他，徑直驅馬來到村中打穀場，那裡是預定的收繳點。衙役們如狼似虎地跳下馬，將秤砣等物哐當一聲扔在地上，聲勢駭人。
村民們早已被驅趕到場，黑壓壓一片，卻鴉雀無聲，隻有壓抑的喘息和孩童畏懼的抽噎。他們穿著打補丁的舊衣，個個麵黃肌瘦，眼神躲閃，透著絕望和恐懼，這其中至少有一大半，是這幾日餓出來的或故意裝出來的，衣服也都是穿著最破舊的。
林四勇站在人群稍前方，穿著那身洗得發白的秀才青衫，神情凝重卻不失鎮定，對著孫書吏微微拱手：“學生林四勇，見過孫書吏。”
孫書吏瞥了他一眼，語氣略緩，但依舊公事公辦：“哦，林秀才。功名今年不免，想必你也知曉。帶個頭吧？”
林四勇麵露難色，歎了口氣：“唉，國事維艱，學生豈敢推諉。隻是……”他環視一圈慘淡的村民，“還請書吏大人稍待，容裡正先彙報村中情況。”
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周裡正像是被提醒了，立刻哭嚎起來，撲到孫書吏馬前：“書吏大人！青天大老爺！不是小老兒不儘心，實在是……實在是村子窮啊！去年收成就不好，這會青黃不接，家家戶戶都快揭不開鍋了！您看看，看看這些人，哪還有力氣、有餘糧交稅啊！這數目……實在是拿不出啊！求大人開恩，寬限些時日，或者減免些許吧！”他一邊哭訴，一邊暗暗掐了自己大腿一把，疼得老淚縱橫，演技竟是出乎意料的好。
他這一哭，如同打開了閘門。
王老五混在人群裡，使了個眼色。頓時，幾個事先安排好的老弱婦孺“噗通”跪倒在地，磕頭如搗蒜： “青天大老爺！行行好吧！家裡就剩半缸糙米了，交了就餓死了啊！”
“俺男人病得起不來床，娃還小，實在沒法活了啊！” 村裡最貧困的一個婦人猛地扯開懷裡孩子的破衣，露出瘦骨嶙峋的胸膛，放聲大哭：“娃都快餓死了！拿什麼交稅啊！不如把我們娘倆鎖去抵債吧！”
場麵瞬間混亂起來，哭嚎聲、哀求聲、磕頭聲混成一片，淒涼無比。那四個衙役雖然凶悍，但麵對這黑壓壓一片跪地哭求的百姓，一時也有些手足無措，隻能厲聲嗬斥：“起來！都起來！不準哭！”
孫書吏眉頭緊鎖，臉色越發難看。他催稅多年，見過哭窮的，但這般淒慘混亂的場麵倒也少見。他厲聲道：“哭什麼哭！朝廷法度豈是兒戲！完不成稅賦，爾等皆是刁民，周裡正，林秀才，這就是你們治下的村民？！”
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