殿試這日，天還未亮，宮門已開。
貢士們由禮部官員引導，自午門入宮，一路行至皇極殿的丹墀（台階下的廣場），依東西分列，麵北而立。
文武百官已著公服，按官階品級站好。
卯時正（早上 6 點），鴻臚寺官奏請升殿。
文熙帝著常服禦臨寶座，殿前侍衛鳴鞭三響，聲徹丹墀。
百官跪拜，叩頭行禮，山呼萬歲。
鴻臚寺官引導貢士們就拜位。
陸與安跪在第一列，三拜五叩。
禮畢，貢士分東西侍立，執事官將策題案移至丹墀東側。
士兵搬出試桌，列於丹墀東西，麵北而設。
禮部官分發試題。
陸與安跪受，雙手接過一份摺疊的冊頁。
策題僅一道，
“善師期於不陣，上將先於伐謀；未待幹戈，遽清金庭之浸；無勞轉運，長銷玉塞之塵。利國安邊，佇聞良算。明言政要，朕將親覽。”
大概意思就是問怎麼在不多用兵、不勞民傷財的情況下，使邊疆長治久安。
他再叩一首，起身，就座。
“未待幹戈”是此問的骨血所在。
他忽然想到一句話。
“不戰而屈人之兵。”
若能使邊地諸部自願歸心，使外患無隙可乘，兵鋒反在其次。
他提筆。
文章開端，便將邊防之本落在人心。
他指出，邊防之要在築人心，單靠重兵駐守，隻能守一時。
興學校以育其才，廣設儒學，招收諸部子弟入學，使其知禮義、明法度。心向朝廷者，自為朝廷守邊。
人心既化，邊疆自守，此為根本。
隨後，他轉入經濟。
封禁愈嚴，走私愈盛，若一味斷絕貿易，反使邊民與外部私下往來。
與其嚴防死守，不若設互市，定規矩、收稅銀，使貿易納入朝廷掌控。
經濟交流是文化融合的先導。
文章行至後段，他筆鋒再轉。
邊地多牧羊，卻常以羊毛為棄物。農耕之人嫌其紮手、腥膻、難洗，不若麻布清爽，不若皮裘便捷。
他並未鋪陳，隻簡要指出去脂之法。
草木灰水可去油脂，熱水反覆浸洗，保留少量羊脂以禦風寒。
再輔以簡易手紡錘，紡成毛線，織為禦寒之物。
邊鎮軍士得暖衣，邊地百姓得副業，諸部有了一條不必劫掠也能活的路。
末段收束，他將三策並列，教化以歸心，互市以通利，實用以安民。
三策並行，則諸部之民，不待劫掠而自足；邊地之患，不待刀兵而自消。
寫完最後一字時，日影西斜。
陸與安將卷麵理順，未再改動。
丹墀之上，仍有不少貢士伏案沉思，刪改未定。
殿庭之間隻有翻動紙張的窸窣聲，偶爾夾雜一聲咳嗽。
—
殿試後由內閣大學士與翰林重臣們開始閱卷。
他們需要選出十二份最佳考卷，按優劣順序排好，呈給皇帝欽定一甲。
閱卷第二日，東閣。
十二份卷子整齊排在長案。
讀卷官共八人，以內閣林首輔為首，次輔、閣臣、翰林學士列坐兩側。
此刻他們在做的，是為這十二份卷子排出最後的順序。
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這一回，議得卻比往常久。
案上卷子換了幾輪位置，又重新歸列。
“此卷可居首。”有人先開口，“章法嚴整，義理周全。”
“確實穩妥。”旁人附和，“文氣醇正，法度嚴謹。”
說話的，多是林首輔一係的官員。
他們所推的那捲的確不差。
結構嚴密，引經據典，幾無破綻。若按常例，足以列於前茅。
有人應聲，也有人遲疑。
王掌院一直聽著。
待眾人議到第三遍，他才開口。
“穩妥自然要緊。”他說，“隻是殿試所問，是邊疆長治久安。”
“從兵製入手，穩妥過頭，不免仍在舊路。”
他將手中那份卷子推至案中。
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