2022年的春節來得早，一月底就是除夕。秦念沒有回老家，也沒有去青島。她留在北京，在辦公室裡度過了大年三十。老韓從家裡帶了餃子來，豬肉白菜餡的，和李海洋他媽包的那種差不多。秦念吃了十幾個，放下筷子，又拿起了筆。第二發試驗彈的技術狀態已經凍結，彈體在總裝廠完成了裝配，即將運往發射場。她手頭正在審的是第三發試驗彈的總體方案——那將是定型前的最後一發，技術狀態最複雜、考核科目最全麵。
正月初三，秦念飛到了發射場。
第二發試驗彈已經豎立在發射架上，比首發時多了一樣東西——彈頭內部裝了一套全新的高精度姿態控製係統。這套係統是專門為高超聲速滑翔機動而設計的，能夠讓彈頭在大氣層邊緣以極高的過載做大幅度機動，徹底打亂敵方攔截係統的彈道預測。它的原理不複雜，但工程實現極難：在大氣層邊緣以數倍音速飛行的彈頭上，任何氣動舵麵的偏轉都會產生巨大的力矩和熱流，對材料、結構、控製算法都是極限考驗。
周亞楠站在發射架下，仰頭看著彈頭的位置，表情比首發時更加凝重。她負責的熱防護方案雖然通過了風洞試驗和首飛考核，但高超聲速滑翔機動的熱環境比傳統彈道惡劣得多。彈頭在機動過程中，氣流攻角的變化會導致熱流密度劇烈波動，某些局部點的瞬時熱流可能超出設計值。她在方案中預留了足夠的安全裕度，但數據和現實之間永遠隔著一道名為“未知”的鴻溝。
秦念走到周亞楠身邊，沒有說話，隻是和她並排站著，一起看著那枚彈。兩個女人，一老一中年，在戈壁初春的寒風中沉默了很久。
“周主任，”秦念終於開口，“機動段的熱流峰值，你算過多少遍？”
“上千遍。”周亞楠沒有轉頭，目光依然落在彈頭上，“每一遍的結果都在設計範圍內。但我不確定算得對不對。模型再精細，也是模型。”
秦念點了點頭。她理解這種不確定感。這是工程中最折磨人的地方——你已經做了所有能做的計算和試驗，但不到最後一刻，你永遠不知道自己的假設是否正確。
“那就飛一次看看。”秦念說，“數據回來，你就知道了。”
發射日定在正月十五。
淩晨，戈壁的氣溫降到了零下二十幾度。這是0945係列試驗中環境溫度最低的一次，也是對發動機低溫點火能力和彈上各係統低溫適應性的極限考核。秦念站在控製中心門口，看著遠處發射架上被探照燈照得通體雪白的試驗彈。呼出的氣息在麵前凝成濃密的白霧，幾乎遮擋了視線。她沒有擦，任由那些白霧散了又聚、聚了又散。
老韓從控製中心出來，把一杯熱茶塞到她手裡。“秦總師，進去吧。裡麵暖和一些。”秦念接過茶杯，沒有喝，也沒有進去。她握著那個杯子，讓杯壁的溫度慢慢地、一點一點地滲進她的手心。
倒計時正常推進。各係統的狀態報告從揚聲器裡依次傳來，每一個聲音都平靜而篤定。陳主任報告發動機狀態時聲音比平時高了一些——低溫對推進劑的影響是他最擔心的事。推進劑在低溫下會變硬，燃速可能發生變化，點火瞬時的壓力爬升曲線可能與常溫不同。地麵模擬試驗做過，數據沒問題，但實際飛行中會不會出現意外，沒有人敢打保票。
倒計時歸零，點火。
巨大的火焰從發射架底部噴湧而出的那一刻，秦念沒有看火焰。她的眼睛死死盯著終端屏幕上的燃燒室壓力曲線——那是發動機健康狀況最直接、最敏感的指標。曲線在點火後零點四秒內攀升到了預定點，比常溫試車時略慢了一點點，但爬升過程平滑、連續、沒有任何台階或振蕩。陳主任的擔心在數據麵前消散了。
一級飛行正常。二級點火正常。二級關機正常。三級點火正常。每一組數據都準確無誤地在預定時間點出現，每一個參數都在設計範圍內。彈體像一枚精確的棋子，在看不見的棋盤上按部就班地移動著。
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彈頭分離的時刻到了。
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