“你們都在使用遞質？你，克麗斯騰——”赫默索性把所有線索都鋪開，“它究竟能用來做什麼？”
帕爾維斯輕聲歎了口氣，然後走到操作台前，調出一組數據。屏幕上浮現出一個緩慢旋轉的三維模型——那是赫默已經見過不止一次的東西，但她每一次看到都會感到一陣從脊椎底部升起的寒意。那是帕爾維斯畢生研究的核心：嵌合實驗。將不同的源石技藝以遞質為媒介進行跨個體融合，產生的不是簡單的力量疊加。將特定神經信號編碼入遞質，它能重塑任何生命體的意識結構。隻要條件足夠理想，遞質就能形成完全意義上的“人造意識”——一個超越個體局限、超越肉身壽命、超越一切道德與倫理束縛的純粹理性的存在。
“科學屬於超人。”他的聲音很輕，像是在陳述一條不言自明的公理，“而我們這些平庸的人，所能做的隻有為那位超人的誕生鋪路。克麗斯騰就是那個超人。她的夢想——撕裂這片虛假的天空——需要我手中遞質的精確導航。她負責成為起航的先驅，而我負責讓航向不偏移分毫。”
赫默感到一陣眩暈。她的導師和她曾經無數次仰望過的總轄之間，一直存在著一條她看不見的連線，而這條線正將她死死勒在互相矛盾的絕境當中。
“如果在你鋪路的過程中，”她的聲音壓得很低，“又有別的代價需要被犧牲了呢？”
帕爾維斯看了她一眼，目光中閃過一絲淡淡的失望，像是老師看到自己最器重的學生答錯了一道很簡單的題目。
“這就是科學，赫默。身為科學家，我們需要考慮的隻有一件事——那就是怎麼達成它。”
窗外，天色漸漸暗了下去。赫默站在那間充滿石楠花氣味的實驗室裡，感覺到自己的過去和未來正在被這兩雙手同時推向某個她無法預測的方向。她握著武器的掌心沁出了一層細密的汗。
但她沒有鬆開。
當天深夜，距離副總統離開萊茵生命已經過去了八個小時。
特裡蒙的一條暗巷深處，骨哨聲響起。那是一種不屬於這個時代的音色——尖銳、高亢，帶著某種古老而不可名狀的共振，仿佛整條巷子裡的空氣都被它震顫了。
霍爾海雅將骨哨從唇邊放下。她的蛇尾纏過錫人的喉嚨，尖端從後頸刺入胸腔，一路避開所有金屬隔板，精確地停在那顆仍在跳動的能量核心正上方。銀綠色的耳羽在夜風中輕輕地翕張了翕張，碧色的瞳孔倒映著暗巷儘頭唯一一盞仍在工作的路燈，漾出淡淡的光輪。
她用力收緊了尾尖。
她的上司正靠在牆根下，頭歪向右側一個很詭異的角度。他帽子上的煙還在燃燒，煙灰落了一身。那顆金屬做的頭顱和身體之間隻剩幾根裸露的導線勉強相連。
“親愛的老上司，”她從書堆裡把那顆頭顱勾起來，朝它輕輕吹了一口氣，看著那縷白霧穿過金屬空殼，哪兒都沒停留，飛快地消散在夜風裡，“您真的不打算活過來了嗎？”
沒有任何回應。錫人的軀體安靜地靠在牆根下，金屬外骨骼上那些始終明滅不定的幽光一點一點地黯淡下去，如一把被逐一掐滅的燈芯。
霍爾海雅將那顆頭顱放進一隻特製的收納袋裡，拉了拉袋口的繩扣，轉身麵向暗巷儘頭。她的另一個同謀正從陰影中走出來——腰間如同枯枝般蜷曲的裝置輕輕擺動，每一步都帶著精密的機械節奏。
娜斯提·魯諾瑞伊。萊茵生命工程科主任。霍爾海雅與她結盟的原因並不複雜——克麗斯騰的計劃需要工程科的技術支持，而娜斯提需要克麗斯騰手中的某些資源。她們在同一個目標上各取所需，僅此而已。至於這個目標完成之後，兩人是否還會繼續站在同一條路上，至少目前看來，並不重要。
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