阿諾返回自己的營地不久，三隊士卒便在軍官的帶領下列隊而入。他緩步上前查看，隻見這三隊皆是麵生的新兵，眼神青澀、隊列鬆散，顯然未經嚴苛訓練，短時間內絕無可能形成戰鬥力。但阿諾並未挑剔——有兵總比空額強，添上這三隊人馬，他才算是真正執掌一旅兵權的旅帥，而非此前僅管兩隊的大隊正。阿諾打定主意，先帶新兵返回勁城，再行整編訓練。
次日一早，阿諾向雷偏將辭行，率領隊伍啟程返回勁城。三日跋涉終抵目的地，他第一件事便是從彭虎隊與聶誠隊中，遴選三位戰績最卓著的士卒提拔為新隊正，分別是方盤、裴紀與巴魯克。這巴魯克正是此前與聶誠爭奪隊正之位的異族壯漢，上次落敗後被聶誠揍得臥床一月，錯失了黑煞寨之戰，得知隊友們斬獲頗豐，他懊悔得捶胸頓足。後來隨隊駐守勁城、參與斷魂寨之戰時，巴魯克憋足了勁彌補遺憾，肅清寨中殘匪時跑得比誰都迅猛，單槍匹馬便斬殺五名馬匪；阻擊戰中，他憑藉身形魁梧、臂長力大的優勢，槍尖總能先一步刺穿馬匪胸膛，戰後統計竟斬獲十五顆首級，悍勇異常。方盤與裴紀雖無巴魯克這般驚人戰績，卻也各有五人以上斬首之功，更難得的是二人默契十足——此前蒼鷹與聶誠在缺口死戰之際，正是他倆聯手阻截了妄圖增援蒼鷹的馬匪，硬生生將蒼鷹逼至孤立無援，最終隻能倉皇撤退。
阿諾正式任命三人為新隊正，又從老兵中挑出十餘人擔任什長，統一歸彭虎調度，責令其抓緊操練新兵，務必儘快形成戰力。安排妥當後，阿諾親自率領彭虎隊與聶誠隊，繼續執行勁城周邊的巡邏任務。
時光悄然流逝，轉眼三月有餘，天氣漸漸轉涼，已至立秋時節。近來勁城周邊的馬匪愈發稀少，先前偶有小股流竄，如今竟銷聲匿跡；怪事接踵而至，馬匪減少的同時，往來西域與乾州的商隊也日漸稀疏。阿諾心中滿是疑慮，總覺得這反常的平靜就如同暴風雨前的陰霾一樣，卻始終猜不透危機將從何處襲來。
這日，潛藏的危機終是爆發了。阿諾正帶隊在邊境巡邏，傳令兵快馬加鞭趕來，帶來雷偏將的急令——命他率領本部兵馬，六日內趕至乾州最西端的歸仁關，與大部隊匯合。歸仁關是大正與西域諸國的交界線，出關便是西域地界，阿諾心頭一沉，暗忖西域必定出了大事，才引得征西軍大舉集結。他一邊策馬往勁城趕，一邊思索緣由，目光隨即落在了身下神駿的踏雪烏騅上，忽然想起此前在玉樓城見過的烏持國王子亞米·烏麥爾——莫非亞米當時秘密傳遞的消息，正與此事相關？
懷揣滿肚子疑問，阿諾火速趕回勁城，召集全部人馬。此時他麾下已有五隊二百五十餘人，阿諾讓人備足糧草軍械，即刻拔營啟程。勁城至歸仁關本需五日路程，雷偏將給了六日期限，看似寬鬆，實則隻預留了物資籌備與拔營的時間，足見軍情緊迫。阿諾一路不敢耽擱，晝夜兼程，終於在第五日傍晚抵達歸仁關。
遠遠望去，歸仁關下已營帳連綿，各路兵馬正源源不斷趕來，塵土飛揚、旌旗獵獵，一派大戰將至的肅穆景象。阿諾心中瞭然，一場惡戰已不可避免。他帶領隊伍找到輕騎軍的紮營區域，一進營地便察覺異樣：一營與二營的士卒各占半邊營地，壁壘分明、互不來往，連篝火都隔得老遠，空氣中瀰漫著疏離的氣息。阿諾抵達時還算較早，營中人數不多，他與二營先到的幾位旅帥相互見禮，趁機打探消息，可眾人皆一頭霧水，唯有等雷偏將到來才能知曉詳情。
次日清晨，雷偏將隨主力部隊抵達歸仁關。剛安頓妥當，征西將軍何安道便召集各級將領召開軍事會議，雷偏將與一營的何安遠都尉一同參會。半個時辰後，雷偏將返回輕騎軍營，立刻傳召一營、二營所有旅帥，召開緊急軍事會議。
會上，雷偏將終於揭開謎底：據烏持國信使稟報，半月前，拜火教會暗中串聯西域多國，組建了五萬大軍，揚言要討伐乾州、剷除天玄教會。聯軍第一時間向烏持國施壓，要求其斷絕與大正的同盟關係、加入聖戰，同時清除國內所有炎族子民與天玄教會信徒，否則便率先覆滅烏持國。烏持國王斷然拒絕，一邊派信使向大正求援，一邊下令國民放棄所有外圍據點，退守烏持王城，以堅壁清野之策抵抗聯軍。算算時日，如今烏持王城恐已被聯軍包圍，何安道將軍接到求援後，即刻集結三萬征西軍，打算出關救援烏持國。
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