他語氣急促，急於為仆人辯白，反而讓江斂更加確信。
“誤會？假冒？”
江斂輕笑一聲，那笑聲裡帶著淡淡的嘲諷：“本官親眼所見，皇城司數名精銳合力追擊，仍被其逃脫，身手路數，絕非尋常家仆。況且，沈公子，你這位‘隨從’，在陳郡這些時日，除了陪你訪友、品茗，可還去了別處？見了何人？沈公子難道真的一無所知？”
江斂的目光如實質般落在沈湛臉上，不放過他任何一絲細微的表情變化。
“沈公子奉沈老大人之命，前來陳郡慰問謝家，聯絡情誼，此事本官已知。隻是不知，沈公子與謝家聯絡情誼之餘，對這春暉堂，又了解多少？對謝翰之背後可能牽涉的勢力，又知道幾分？”
沈湛的臉色終於微微發白。
江斂這麼了如指掌，是謝韞儀告訴他的？還是江斂自己查到的？皇城司……果然無孔不入！
他知道，此刻再強作鎮定，虛與委蛇，已無意義。
江斂深夜獨身前來，而非直接派兵拿人，便是給了他，也給了沈家一個轉圜的餘地。
關鍵在於，他如何應對。
電光石火間，沈湛心中已轉過無數念頭。
他深吸一口氣，忽然撩起衣袍下擺，對著江斂，躬身深深一揖，語氣變得無比沉重而坦誠：“江大人明察秋毫，沈湛……不敢再有所隱瞞。沈默之事，沈湛確有失察之責，但其中內情複雜，絕非沈湛，亦非沈家本意，請江大人容稟。”
江斂眉梢微挑，不動聲色：“沈公子請講。”
沈湛直起身，臉上已是一片肅然，甚至帶著幾分痛心疾首。
“不敢欺瞞大人，沈默……並非普通家仆。他實是家祖早年收養的一名孤兒，因其資質出眾，被家祖暗中培養，有些……不便為外人道的本事。此次家祖命我前來陳郡，明為探望謝家，實則是聽聞陳郡有北地細作活動，疑似與朝中某些人有牽連，恐危及社稷。家祖忠君愛國，雖已致仕，然心係朝廷，故命我借探望謝家之機，暗中查探。沈默，便是負責具體探查之人。”
他抬眼看向江斂，目光坦蕩中帶著無奈：“沈默探查多日，確實發現春暉堂可疑，並與北地有隱秘聯係。他本欲獲取其勾結證據，再行上報。今夜之事，想來是他按捺不住，欲截獲關鍵物證，不想被大人撞見，又恐暴露身份，連累沈家，故才倉皇遁走。此乃沈默擅自行動，沈湛馭下不嚴，願領其責。至於沈家，絕無二心，家祖一片赤誠，天地可鑒！”
一番話，說得滴水不漏。
將沈家和自己撇得乾乾淨淨，將沈默的行動解釋為忠君愛國，還將春暉堂的臟水坐實，還順帶表了忠心。
江斂靜靜地聽著，臉上看不出喜怒。
直到沈湛說完，他才緩緩開口，聲音聽不出情緒：“沈老大人忠君體國，令人欽佩。沈公子臨危受命，暗中查探，亦是有膽有識。隻是……”
他話鋒一轉：“沈默既然是為查探，為何不與當地官府通氣？為何要選在深夜荒郊與人交接？又為何一見本官便倉皇逃竄，甚至不惜動用預設機關、潛入暗河？此等行徑，與其說是查探取證，不如說是……接頭取贓，事情敗露，毀跡潛逃！沈公子，你這番說辭，怕是連三歲孩童，也難取信吧？”
沈湛額頭滲出細密汗珠，他知道江斂沒那麼好糊弄，但此刻隻能咬死這個說法。
“大人明鑒！沈默他……他或許是想人贓並獲，立下大功，又或許……是受了那春暉堂背後之人的蒙蔽引誘，一時行差踏錯。
但沈家對此絕不知情！沈湛願以性命擔保，沈家對朝廷絕無二心！家祖命我前來，確為查探逆黨，絕無他意！若大人不信，沈湛願隨大人回京，麵見聖上，陳明原委，聽候發落！”
他言辭懇切，甚至帶著悲壯，仿佛真是忠心被誤解，家仆不肖，主家蒙冤。
江斂看著他，久久不語。
房間裡一時靜得可怕，隻有燭火偶爾爆開的劈啪聲。沈湛感覺自己的心跳如擂鼓，後背的衣衫已被冷汗浸濕。
終於，江斂收回了那懾人的目光，語氣恢複了平淡。
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