一隻雪白的渡鴉飛來奔流城，這種羽毛潔白的渡鴉比尋常用來送信的黑色渡鴉體型更大、更聰明，隻負責為學城傳遞季節變化的訊息。
新的一年到來，春季也隨之而至。
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艾德慕帶著波隆和西利歐，三個人九匹馬，每人一匹不起眼的戰馬、一匹騎乘用的馴馬、一匹馱東西的犁馬，匆匆往王領而去，招搖的北方軍馬雷蹄被留在了奔流城。
大半年前，艾德慕和叔叔北上時，雖然沒打旗號，不擺儀仗，可也是成群結隊、前呼後擁，一路上好不熱鬨。
此番南下，比不得北上那次，奔流城的少主輕裝簡從，扮作僱傭騎士的模樣，穿著暖和的舊羊皮鬥篷和舊牛皮夾克，腳蹬舊牛皮長靴，身披鎖甲長衫，堅固卻掉漆的板甲部件背在馱馬上，武器和盾牌亦樸素無華。
艾德慕出行的目的不宜聲張，他要去多恩邊疆地的極樂塔，迎回五位北方勇士的遺骨，送至北境親人的手中安葬，以消解北境諸侯內部的仇怨。再順路去南境和多恩瞧瞧。
這一年的時間非常緊迫。
春耕在即，近兩年的長冬令百姓飢腸轆轆，但不是每家每戶都留足了糧種，領主如果接濟不及時，不光會影響收成，還可能會釀成饑荒鬨出人命。
艾德慕趕路速度夠快的話，他還能早點回家幫上霍斯特老公爵的忙。
河邊的柳樹快發新芽、抽嫩枝了，艾德慕走之前，委託科本去收集柳樹皮，既要拾取樹下脫落的老皮，也要剪下柳樹側枝取嫩皮，為製作粗水楊苷膏籌備原料。
艾德慕與科本已成功製取過這種土法消炎藥，剝下柳樹皮內層的韌皮，用烈酒浸泡數日，萃出水楊苷，接著將泡好的酒液過濾、蒸餾，回收酒精，把鍋裡剩下的黑褐色濃稠粘液陰乾，最後得到土黃色的粗水楊苷膏。
粗水楊苷膏對胃刺激小，可與富含大蒜素的蒜油酊劑配合使用，前者負責鎮痛、抗炎、退熱，後者負責殺菌、治療感染。
艾德慕之所以要趕在此時採集，是因為粗水楊苷膏的保質期不如蒜油酊劑長，且柳樹皮在冬春之際水楊苷含量最高，初春剝皮對樹木傷害也較小。他必須調派人手，抓住這個時機製藥。
他記得明年，也即是伊耿歷第二百八十九年，夏季的第一年，鐵群島公爵巴隆·葛雷喬伊會自立為王，發動叛亂。
徒利家族若想參與平叛分一杯羹，撈取政治資本，獲得戰爭實利，艾德慕今年所做的一切都將發揮巨大作用。
艾德慕三人快馬加鞭地掠過河間大道，在哈羅威伯爵小鎮轉入國王大道，天氣沒有去年那般寒冷了，他也不講究什麼旅店住宿，而是像流浪的僱傭騎士一般，傍晚就找個擋風的樹籬，燃起篝火，搭帳篷過夜。
三叉戟河以南的國王大道路段，接近君臨城，商旅行人不斷，艾德慕出門前還擔憂會遇到強盜，真正上路後發現，自己才是路人害怕的對象。
維斯特洛的俗語講，僱傭騎士和強盜騎士就是同一把劍的兩麵，這話艾德慕也耳聞過。
僱傭騎士在兜裡有錢，肚子裡有食，手上有工作的時候，他們就是向七神宣誓過的紳士，恪守種種美德。但當他們連馬料都沒有的時候，他們就容易變成強盜，有些膽大的騎士甚至依靠土匪行為訓練自己的武藝，充實自己的錢袋，因此僱傭騎士時常不被信任，名聲狼藉。
艾德慕一行是三名青壯男子，騎馬披甲，弓刀齊全，行人看到他們都離得遠遠的，躲避不及的商隊則招呼護衛戒備，頻繁地觀察他們，留心三人的一舉一動。
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