嘉慶二十一年（1816 年），曾子城六歲了。這年春天，曾麟書沒再讓他跟著家裡的長工下地打雜，而是把他送進了村口的私塾 —— 這私塾是鄰村一個老秀才開的，叫 “利見齋”，雖說規模不大，就一間破瓦房，幾張缺腿的桌子，但在荷葉塘這一帶，已是難得的讀書去處。
送孩子上學那天，曾麟書特意把家裡僅有的一塊臘肉切成兩半，一半留給家人，一半包好送給了老秀才。他拉著曾子城的手，反覆叮囑：“先生教的字要背熟，書要念透，別像爹一樣，一輩子困在這山裡。” 曾子城似懂非懂地點點頭，手裡攥著母親連夜縫的粗布書包，書包裡就裝著一本翻得卷邊的《三字經》。
老秀才姓陳，頭髮都白了，據說是村裡唯一考中秀才的人，脾氣挺倔，教學生就一個規矩：背書。每天早上天不亮，私塾裡就傳出孩子們的念書聲，陳秀才背著手在教室裡來回走，誰要是念錯一個字，或是背不出來，手裡的戒尺就會毫不客氣地落在手心上。
曾子城剛進私塾時，表現實在算不上好。別的孩子念個兩三遍就能記住的句子，他得念十幾遍才能勉強背下來。有一次，陳秀才教《論語》裡的 “學而時習之，不亦說乎”，教完讓大家各自背誦，半個時辰後抽查。別的孩子都胸有成竹地舉手，唯獨曾子城還在低著頭，手指在桌子上一筆一畫地寫著，嘴裡小聲念叨著，額頭上都冒了汗。
輪到曾子城背誦時，他站起來，臉漲得通紅，背到 “不亦說乎” 時，卡了殼，半天想不起下一句。陳秀才皺著眉頭，問：“你剛才幹什麼去了？” 曾子城小聲說：“先生，我在寫，我怕忘了。” 陳秀才走過去，看了看他桌子上的字 —— 歪歪扭扭的，但每個字都寫了好幾遍。老秀才嘆了口氣，沒打他，隻是說：“你資質不算好，但肯下笨功夫，再努努力，總能記住。”
從那以後，曾子城更拚了。每天早上，他都是第一個到私塾的，趁著天亮前的微光，就著窗外的露水開始背書；晚上放學回家，別人都去玩了，他還在自家的油燈下，把白天學的字一遍遍地寫，直到手腕發酸。有一次，曾麟書起夜，看到兒子房間的燈還亮著，推門進去，發現曾子城趴在桌子上睡著了，手裡還握著毛筆，桌子上攤著寫滿字的紙。曾麟書心疼地把他抱到床上，心裡又喜又酸 —— 喜的是兒子肯用功，酸的是這孩子，天生就不是那種過目不忘的聰明人，隻能靠死磕。
有一回，私塾裡來了個新學生，是鄰村地主家的兒子，叫王二。這王二腦子靈光，先生教的書，他聽一遍就能背下來，還總愛嘲笑曾子城：“曾子城，你怎麼這麼笨啊？這麼簡單的書都背不下來，還讀什麼書，不如回家種地算了！”
曾子城沒跟他爭辯，隻是默默地把那篇沒背下來的書又念了幾十遍，直到深夜，終於能一字不差地背下來。第二天早上，陳秀才抽查背書，王二得意洋洋地先背，背到一半就忘了；而曾子城站起來，從頭到尾背得流利順暢，一個字都沒差。陳秀才點點頭，對王二說：“聰明固然好，但讀書好比走路，有的人走得快，有的人走得慢，可隻要一直走，慢的也能走到頭；要是光耍小聰明，不走了，再快也沒用。”
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