道光二十七年秋，京城的風帶著涼意掠過翰林院的窗欞，曾子城坐在桌前，手裡握著一支狼毫筆，麵前攤著一本嶄新的線裝日記本。封麵是素雅的藍布，上麵用小楷寫著 “曾氏修身日記” 五個字 —— 這是他仕途受挫後，特意找人定製的本子，打算從今天起，把每日的言行、思慮都記下來，用理學的規矩約束自己，也借日記沉澱內心。
在此之前，他雖也寫 “自省本”，但多是隨手記錄，內容零散。可經過晉陞受阻的挫折，再聽了倭仁 “剛柔並濟” 的點撥，他越發覺得 “修身” 不是表麵功夫，得像理學裡說的那樣，“時時勤拂拭，勿使惹塵埃”，而日記就是最好的 “拂拭” 工具。
第一天寫日記，他就給自己定了三條規矩：一是 “每日必記”，哪怕再忙再累，也要擠出時間寫下當天的反省；二是 “直言不諱”，不管是做得好的還是做錯的，都要如實記錄，不遮掩、不迴避；三是 “知行合一”，日記裡反省的問題，第二天就要改正，不能隻說不做。
翻開日記的第一頁，他寫下了當天的反省：“晨起進講，因昨日思慮晉陞之事，心神不寧，竟錯讀兩處經文，此乃‘心不靜’之過。午間與同僚論事，因意見不合，言語間有急躁之態，此乃‘涵養不足’之過。往後當以‘靜’養心，以‘和’待人，切不可再犯。”
寫完後，他反覆讀了幾遍，隻覺得臉上發燙 —— 以前總覺得自己修身做得不錯，可真要把言行掰開揉碎了反省，才發現到處都是毛病。他把日記鎖進抽屜，心裡暗下決心：明天一定要改過來。
第二天一早，曾子城特意提前半個時辰到翰林院，先在書房裡靜坐了一刻鐘，把腦子裡的雜思清空，再開始準備進講稿。進講時，他全程專註，沒再出一點差錯；午間和同僚論事，遇到意見不合，也沒像往常那樣急著反駁，而是先聽對方把話說完，再慢慢說出自己的想法。晚上寫日記時，他特意記下：“今日進講無誤，論事平和，可見‘靜’與‘和’之效。往後當繼續堅持，勿讓舊習復燃。”
日子一天天過去，曾子城的日記寫得越來越厚，裡麵記錄的不僅是他的反省，還有他踐行理學修身的點點滴滴。
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有一回，他去琉璃廠買紙，書鋪老闆多找了他五十文錢。他當時沒注意，回到家才發現。看著那五十文錢，他心裡犯了嘀咕：五十文錢不算多，書鋪老闆估計也不會發現，要不就這麼算了？可轉念一想，理學裡說 “慎獨”，就算沒人知道，也不能做虧心事。他當即拿著錢返回書鋪，把多找的錢還給了老闆。老闆又驚又喜：“曾大人，您真是少見的清官，換了別人，恐怕早就把錢揣進自己兜裡了。” 晚上寫日記時，他在本子上寫道：“見利而不忘義，此乃‘慎獨’之始。若因小利而失本心，將來必因大利而犯大錯。”
還有一次，母親從湖南老家寄來信，說家裡的老屋漏雨，想讓他寄些錢回去修繕。他當時手裡正好有皇帝賞賜的一百兩銀子，本可以直接寄回去，可轉念一想，自己身為京官，俸祿足夠家用，不該用賞賜的銀子補貼家用。他從自己的俸祿裡拿出五十兩，寄回了老家，還在信裡跟母親解釋：“賞賜之銀乃朝廷所賜，當用於公事或修身治學，不可私用。兒子俸祿足夠，母親不必擔心。” 晚上寫日記時，他寫道：“公銀與私銀當分清，此乃‘廉’之根本。為官者若公私不分，必生貪腐之心，切不可大意。”
除了反省自身言行，曾子城還在日記裡記錄自己學習理學的心得。他每天都會抽出時間讀《朱子語類》《近思錄》，遇到不懂的地方，就記在日記裡，第二天找倭仁請教。倭仁看了他的日記，笑著說：“子城，你這日記寫得比我的講學稿還詳細，可見你是真把修身放在心上了。理學修身，最難的就是‘堅持’，你能做到每日反省、每日踐行，已經超過不少人了。”
曾子城聽了，心裡既慚愧又高興。慚愧的是，自己以前對修身的理解太淺；高興的是，通過日記和學習，自己的理學造詣確實在慢慢加深。
道光二十八年冬，曾子城把這一年多的日記整理了一遍，發現自己以前的不少毛病都改了：急躁的脾氣變得平和了，做事也比以前更謹慎了，待人接物也更有涵養了。同僚們都說他變了，以前那個 “愛較真、易急躁” 的曾學士，現在成了 “有涵養、善待人” 的好官員。連之前對他有意見的幾位權貴，也漸漸對他改觀，偶爾還會和他討論朝政。
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