鹹豐三年正月十五，長沙城的元宵節還透著年味，曾國藩卻已帶著李老三、王二柱，騎著馬往湘潭方向去了。按章程，團練招募不能隻守著長沙城，湖南各縣鄉尤其是遭過太平軍滋擾的地方，才是鄉勇的主要來源地。臨行前，駱秉章特意派了兩個熟悉地方情況的吏員隨行，還囑咐：“滌生，各縣鄉的鄉紳說話管用，你多跟他們走動，有他們幫著吆喝，招募會順利得多。”
頭一站是湘潭縣城。剛進城門，就看到牆上貼著團練總局的招募告示，可圍觀的人雖多，真正報名的卻沒幾個。有個穿著短打的漢子，盯著告示上 “月發糧米三鬥” 的字樣，小聲跟身邊人嘀咕：“哪有這麼好的事？之前清軍也說發餉，結果拖了半年都沒見著，別是騙人的吧？”
曾國藩聽了，沒急著解釋，而是讓隨行吏員去請湘潭的鄉紳代表 —— 其中有個叫周老員外的，是當地有名的鄉紳，家裡有幾百畝田，去年太平軍路過湘潭時，他家的糧倉被搶了一半，對太平軍恨得牙癢癢。周老員外見到曾國藩，連忙拱手：“曾大人，您來招募鄉勇，老夫舉雙手贊成！隻是百姓們被清軍騙怕了，您得讓大家看到實實在在的好處，他們才肯來。”
曾國藩點點頭，當即決定：“周老員外，麻煩您幫著召集些百姓，就在縣城的戲樓前，我親自跟大家說。另外，能不能請您出個麵，擔保咱們團練的餉銀肯定按時發 —— 有您的擔保，大家心裡能踏實些。”
周老員外一口答應。當天下午，戲樓前就擠滿了百姓。曾國藩站在戲台上，沒穿官服，隻穿了件青布長衫，手裡拿著招募章程，先念了 “餉銀”“護民獎” 兩條，然後提高聲音說：“鄉親們，我知道大家怕被坑，怕拿不到餉銀。今天當著周老員外和各位鄉紳的麵，我立個規矩：凡是來報名的鄉勇，先預支一個月的糧米和餉銀，當場發；往後每個月初一，準時發餉，要是晚了一天，大家可以來長沙找我曾國藩要，我要是不給，你們就砸了我的團練總局！”
話音剛落，台下就炸開了鍋。周老員外也站起來，對著百姓們說：“鄉親們，曾大人是翰林出身，在京城當過大官，說話算話！老夫擔保，要是團練欠了大家的餉銀，老夫替大家要！而且太平軍要是再過來，咱們沒鄉勇保護，房子、田地都得被搶，現在去當鄉勇，既是保自己，也是保家鄉！”
有了周老員外的擔保和 “預支餉銀” 的承諾，百姓們終於動了心。一個叫陳鐵蛋的年輕漢子，率先擠到台前：“大人，俺報名！俺是種地的，有的是力氣，隻要能拿到餉銀，能殺逆賊，俺啥都不怕！”
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有人帶頭，其他人也紛紛響應。當天下午，湘潭就報了兩百多人。曾國藩讓吏員們當場登記、發糧發銀，拿到糧米和銀子的百姓，臉上都露出了笑容，有的還拿著銀子跟身邊人炫耀：“你看，真發了！沒騙人！”
接下來的十幾天，曾國藩帶著人跑遍了長沙周邊的湘潭、寧鄉、湘鄉、善化四縣。每到一個地方，都先找鄉紳幫忙，再跟百姓們講清楚章程，當場預支餉銀。遇到有百姓擔心家裡沒人照顧，他就加了條 “家有老弱的鄉勇，可每月請假三天回家照料”；遇到有手藝的工匠，比如會打鐵、會修船的，他就特意登記，承諾 “除了餉銀，還按手藝給額外補貼”—— 這些靈活的調整，都是章程裡沒寫的，卻最能打動百姓。
在湘鄉縣時，還出了個小插曲。有個叫趙大牛的漢子，報名時說自己會殺豬，力氣大，可裡正出具的保結上寫著 “去年因偷鄰居家的雞，被族長罰過”。負責登記的吏員想把他劃掉，曾國藩卻攔住了：“偷雞是錯，可也不是大惡。你問問他，現在還偷不偷了？願不願意改？”
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