馮子騫的手藝果然精湛，那幾封「邊將密信」輾轉落入駱秉章手中時，連這位老錦衣衛都一時難以分辨真偽。
事關重大，涉及邊將怨望與朝臣勾結，駱秉章不敢怠慢，連夜整理成密報，親自呈送禦前。
乾清宮偏殿，皇帝披衣坐在燈下，仔細翻看著那些「密信」抄本。
昏黃的燈光映著他略顯蒼白疲憊的臉，劉謹、朱文傑之亂雖平，但「蝕心散」之毒與連番變故，終究是傷了龍體根本。
他看得很慢，手指在「高明」、「徐坤」等字眼上反覆摩挲，眉頭越鎖越緊。
「這些信……駱愛卿以為，有幾分真？」皇帝放下抄本，聲音有些沙啞。
駱秉章躬身道：「回陛下，信箋、筆跡、印鑑，經臣與北鎮撫司幾位老刑名勘驗，與截獲的劉謹餘黨與那幾名邊將過往通信比對，確係同一人所書。」
「內容……怨望之意甚明，且牽扯高尚書、徐尚書。隻是，信中語焉不詳，未提及具體人名事由，更像是一時激憤之語。臣不敢妄斷，特呈陛下聖裁。」
皇帝沉默良久，高明、徐坤……這兩個人，是他特意赦免，用來製衡楊博起、安撫舊黨的棋子。
難道他們真的賊心不死，還在暗中與邊將勾連？還是說……這隻是楊博起為了排除異己，故意栽贓？可駱秉章說證據確鑿……
楊博起如今大權在握，若想除掉高明、徐坤，何須如此麻煩？或者，是那些邊將餘孽故意構陷，想離間君臣？
疑心一旦滋生，便會瘋狂蔓延。
皇帝對高明、徐坤原本就談不上多少信任，此刻更是蒙上了一層陰影。
他揮了揮手：「朕知道了。此事關係重大，不宜聲張。」
「駱愛卿，你繼續暗中查探，看看這些邊將餘孽是否還有其他動靜，高明、徐坤那邊……也著人留意著。」
「臣遵旨。」駱秉章領命退下。
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走出殿外，他暗自嘆了口氣。
皇帝的心思，他多少能猜到一些。這潭水，是越來越渾了。
他打定主意，此事隻按旨意探查，絕不深究，更不站隊。
殿內，皇帝獨坐良久，眼中神色變幻不定。
最終，他喚來貼身太監：「傳朕口諭，淑貴妃近日照料太子，管理六宮，甚是辛勞。賜南海珍珠十斛，蜀錦二十匹。」
「另，著內務府，選良家子充盈後宮，為皇室開枝散葉。」
太監領旨而去。皇帝靠在椅背上，閉上眼。
淑貴妃如今是越來越得人心了，太子也日漸長大，聰慧伶俐。楊博起在宮外權勢日重……
不行，不能讓他們太過順遂。
這後宮，也該添些新人了，既能分淑貴妃之寵，又能製衡沈家。
數日後，選秀落幕。
一位姓章的江南女子，年方十七，姿容秀麗，體態風流，更彈得一手好琵琶，被皇帝一眼看中，封為美人，賜居長春宮旁的漪瀾閣。
章美人入宮，聖眷正濃。
皇帝似乎有意抬舉，不僅賞賜不斷，其兄章顯，一個原本在禦馬監不甚起眼的管事太監，竟被破格提拔為禦馬監新任提督太監，掌管宮中馬匹、儀仗等一應事務，地位陡升。
章氏兄妹驟然得勢，難免有些忘形。
章美人年輕氣盛，又自恃得寵，在宮中行走，漸漸不將一些「老人」放在眼裡。
偶遇淑貴妃，禮數雖不敢廢，但言辭神態間，總帶著幾分輕慢。
一次禦花園賞花，章美人的宮女不慎衝撞了賢妃的儀仗，章美人非但不責罰宮女，反而笑語盈盈地說自家宮女「年紀小不懂事」，氣得賢妃回宮後摔了茶杯。
王貴人性子溫和，也被章美人暗諷過「顏色漸衰，不如多調些脂粉」。
一時間，後宮之中，對章美人不滿者甚眾。
淑貴妃雖維持著中宮氣度，不予計較，但心中難免鬱結。
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