翌日大朝，乾清宮內氣氛凝重。
皇帝高坐龍椅，臉色因連日憂思和舊疾而略顯灰敗。下方，文武百官分列左右。
「北疆軍報，眾卿都看過了。瓦剌異動，沈愛卿請餉備戰，爾等有何看法？」皇帝的聲音帶著疲憊，目光掃過殿中群臣。
話音剛落，吏部尚書高明便邁步出列，躬身道：「陛下，臣以為，瓦剌小股遊騎擾邊，歷年皆有，未必便是大舉進犯之先兆。」
「北疆邊軍歷年耗費錢糧甚巨，國庫已然吃緊。當此之時，應以安撫懷柔為主，遣使申飭瓦剌太師也先，約束部眾。」
「邊鎮開支，亦當酌情削減，以充國庫，備不時之需。若貿然增餉備戰，恐反啟邊釁，勞民傷財，非社稷之福。」
禮部尚書徐坤緊隨其後，附和道：「高大人所言甚是。陛下，我朝近年來天災人禍不斷，江南稅賦尚未完全恢復，國庫確不寬裕。」
「邊關武將，常有誇大敵情以邀餉械之嫌。沈侯爺忠心可鑑，然或亦受下僚蒙蔽。」
「依臣之見，不若先撥付部分糧草，以安邊軍之心，同時嚴令邊將，不得擅啟戰端，以靜製動。」
他們這一派文臣，多出身江南，與邊將集團素來不睦，更擔心增加邊餉會擠占本就緊張的國家財政，影響他們的利益。
加之皇帝對沈元平、楊博起本就存有猜忌，此時削減邊鎮開支，既能迎合上意，又能打擊對手，自然不遺餘力。
武將一列，以幾位勛貴和老將為代表，聞言紛紛麵露怒色，但一時又難以拿出有力的反駁。
畢竟，瓦剌尚未大舉入侵是事實，國庫空虛也是現實。
就在此時，一個清冷的聲音響起：「高大人、徐大人此言差矣！」
眾人循聲望去，隻見東廠督主、司禮監首席秉筆太監楊博起手持拂塵，越眾而出。
他如今雖為內官，但加銜「總督東廠官校辦事太監」，又掌司禮監秉筆，有參政之權，地位超然。
他一開口，殿內頓時安靜下來。
楊博起麵向禦座，朗聲道：「陛下，北疆乃我大周門戶，京師屏障。門戶不固，則豺狼可長驅直入，屆時戰火燃於畿輔，縱有金山銀山，又何以守國？何以安民？」
他目光銳利地掃過高明、徐坤等人，繼續道：「瓦剌也先，梟雄也。其父脫脫不花雖死，但其整合諸部，野心勃勃，豈是甘於小打小鬨之輩？此番頻繁擾邊，刺探虛實，狼子野心，昭然若揭！」
「沈侯爺久鎮北疆，深諳虜情，其奏報豈是空穴來風？所謂『誇大敵情』，不過是某些人屍位素餐、苟且偷安的藉口！」
「至於國庫空虛，」楊博起聲音轉冷，「江南稅賦為何不繼？乃因劉謹、朱文傑等蠹蟲貪墨，吏治敗壞所致！」
「如今蠹蟲已除，正該整肅吏治，開源節流，將錢糧用在保境安民的刀刃上，而非一味削減邊備，自毀長城！」
「若因吝嗇些許糧餉，致使邊關有失，虜騎南下，屆時糜餉何止千萬？百姓流離，生靈塗炭，這責任，高大人、徐大人，你們擔得起嗎？！」
他一字一頓，擲地有聲，引經據典，又結合現實，駁得高明、徐坤等人麵紅耳赤，一時語塞。
武將們則聽得熱血沸騰，紛紛投來感激的目光。
皇帝坐在龍椅上，眉頭緊鎖。
楊博起的話句句在理，他也知邊關重要。但沈元平本就手握重兵，若再撥付大量糧餉，使其勢力更大，萬一有不臣之心……
他心中那根猜忌的刺，始終無法拔除。
可若真如楊博起所言，瓦剌大舉入侵，邊關失守，那後果更是不堪設想。
猶豫，反覆的猶豫，讓皇帝難以決斷。
最終，他隻能道：「北疆之事，關係重大，容朕再思。退朝！」
朝會不歡而散。
楊博起麵無表情地走出乾清宮，心中卻已瞭然。
皇帝的多疑與搖擺，正是他可以利用的弱點。
指望皇帝痛下決心支持沈元平，恐怕不易，必須給他下一劑猛藥。
回到東廠，他屏退左右，隻留下馮子騫，然後親自磨墨，寫了一封密信，用特殊藥水加密後，交給馮子騫：「以最快最隱秘的渠道，送到鎮北侯手中。記住，絕不能讓第三個人知道內容。」
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