沒過多久，轉眼又到了三年一度的春闈會試之期。
禮部尚書徐坤被欽點為本次會試主考官，吏部尚書高明為副主考。
此二人，一為文壇領袖，一執銓選之權，共同主持這場掄才大典，看似風光無限，卻也暗流洶湧。
此時，一位新的人物，進入了楊博起的棋局。
柳文軒，年方廿二，出身江南寒門，父母早亡，依靠族中微薄接濟與自身苦讀，方有今日。
他天資聰穎，才華橫溢，詩詞歌賦、經史子集無一不精，尤擅書法，一手狂草揮灑自如，有驚風雨、泣鬼神之勢，在江南士林中頗有才名。
然其性情孤高，桀驁不馴，眼中揉不得沙子，尤其痛恨科場之中種種不公，常於文會詩社中出言譏諷，抨擊時弊，言辭犀利。
因此他得罪了不少人，以至於此前兩次鄉試，皆因言語衝撞考官或文章「過於激憤」而落第。
楊博起早在一年前，便通過墨玉夫人的渠道，注意到了這個頗有才華卻屢試不第的年輕人。
他暗中派人考察，確認其才學實屬上乘，隻是因出身寒微，性情又不夠圓滑，屢屢被埋沒。
於是，他命人輾轉給予資助，解其困頓，使其得以安心讀書備考，卻並未言明身份，隻讓柳文軒以為是某位欣賞其才學的「隱逸鄉紳」相助。
柳文軒心高氣傲，本不欲受嗟來之食，但為求功名，一展抱負，也隻得暫且記下這份恩情，發奮苦讀，今次終於得中舉人，進京赴考。
春闈臨近，楊博起於東廠密室召見馮子騫，定下連環之計。
「此次春闈，徐坤、高明為主副考官，正是天賜良機。」楊博起聲音平靜，卻帶著決斷，「柳文軒，乃我暗中資助之人，其才學足以高中。讓他正常應試，無需任何關照。」
馮子騫垂手肅立，靜待下文。
楊博起繼續道：「子騫，你的任務是，動用一切手段，搜集高明、徐坤子侄、門生，以及與他們往來密切的官員，在此次科場中『準備關節』的證據。」
「無論是他們收受的賄賂清單，還是私下約定的暗號、記號，或是替考槍手的線索，越具體越好，但務必隱秘，不可打草驚蛇。」
馮子騫眼中精光一閃，躬身道：「督主放心，這等事，東廠最是在行。」
請訪問ᴏᴏᴘ.ᴛᴡ獲取最快的章節更新
「高明、徐坤兩家，還有他們那些門生故吏，早就被咱們盯上了，隻是以往沒有由頭。這次，保管將他們那些齷齪勾當，查個底掉。」
「此外，」楊博起又道，「讓京中幽冥道的暗樁動起來，在士子聚集的酒樓、客棧、書坊，散播流言。」
「就說今科會試，名次早已內定，主副考官早已將前列名額賣與權貴子弟、富商巨賈，寒門士子縱有真才實學，亦難有出頭之日。」
馮子騫心領神會：「督主高明。柳文軒才華橫溢，若他果真落第，而高、徐親眷高中，兩相對比，流言自會成為引信。」
「屆時士子譁然，輿論洶洶，皇上想不查都不行。水渾了，才好摸魚。」
「正是此理。」楊博起眼中寒光微閃，「高、徐二人，身為主副考官，科場若出事，他們首當其衝。何況，他們身上本就乾淨不了。」
計議已定，各方悄然行動。
柳文軒懷著滿腔抱負與對「恩公」的感激，踏入考場。
三場試畢，他自覺發揮上佳，文章錦繡，策論鞭辟入裡，心中躊躇滿誌，隻等金榜題名。
江南士子中亦多有其才名，皆認為此科柳文軒必中，甚至有望角逐三甲。
與此同時，馮子騫手下的東廠番子，潛伏在暗處，從高明管家小妾的兄弟，到徐坤外書房灑掃的聾啞老僕，從負責謄錄試卷的書吏，到看守考場的兵丁……
無數條隱秘的線索被串聯起來，一份份關於「關節」、「暗記」、「賄銀」的證詞、物證，被收集整理。
幽冥道的暗樁則混跡於士子之中，酒酣耳熱之際，長籲短嘆，將「內定」之說渲染得活靈活現，引得無數寒門士子扼腕嘆息，心中怨氣日增。
放榜之日，貢院外人頭攢動，翹首以盼。
鑼聲響起，黃榜高懸。
無數目光急切地搜尋著自己的名字，有人歡呼雀躍，有人黯然神傷。
。字個三」軒文柳「有沒終始，上之單榜那，遍三了看回回來來，頭到看尾從又，尾到看頭從，中群人在擠軒文柳
！謙子王甥外之坤徐書尚部禮有亦，列前甲二！瑞文高侄之明高書尚部吏是正，的花探名三第甲一列位，首榜懸高而
。紅赤目雙他得燒，頂頭上衝地猛液血身渾，白慘色臉軒文柳，間那剎
。叫尖中海腦他在音聲的厲悽個一」！公不的大天！公不！公不「
！言流」定內「的上塵囂甚些那了起想更，如自灑揮的上場考了起想，望期與助資的」公恩「了起想，夜日的讀苦窗寒己自了起想他
。智理的他了噬吞間瞬緒情種種……怒暴望絕，辱屈憤悲
！成而刻頃》檄公不舉科討《的心誅句句篇一，蛇龍走筆，墨為血以，指食破咬，擺下衣中的白雪己自下撕，前壁照的外院貢到衝，群人開推地猛他
」！塗泥陷身而車五富學，傑俊門寒；榜黃登名而墨點無胸，絝紈貴權！肆私之爵鬻實，器公之文衡非，者司主……「
」……！冤之盆覆照難，燒高蠟白；染之臭銅是儘，點暗衣朱？存何道公，地掃文斯「
！背壁透力，漓淋跡墨，文檄書血
。火怒的壓積中心子士門寒第落數無了燃點間瞬，淚血字字兼更，礴磅勢氣，然斐采文其
」！對得說兄柳「
」！話笑的大天？花探中能也包草個那瑞文高「
」！呢鬼騙？了中高倒試會這，考替人找是還試鄉次上謙子王「
」！弊舞官考！公不廷朝「
」！法說個討要們我「
。休不罵怒，紛紛論議，前文檄書血在聚圍，奮激情群們子士
