馬車在蘇州城內七拐八繞，最終駛入一條僻靜巷弄，停在一家看似普通的茶莊後院。
這裡是沈元英的一處情報據點，表麵是茶葉生意，實為傳遞消息的中轉站。
林慕雪將今日與吳清潯接觸的詳情，以及初步判斷，用密語寫成一封簡訊，交給茶莊掌櫃——一位麵容普通、眼神精明的中年婦人。
「用最快最安全的方式，送到京城沈姑娘手中。」
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「姑娘放心。」婦人接過信，迅速消失在內室。
三日後，吳府。
宴無好宴。
吳清潯果然隻「請」了林慕雪一人，美其名曰「私宴敘話」。
席間珍饈美饌，吳清潯言語間試探不斷，時而提及朝中人事，時而抱怨新政嚴苛，尤其是漕運和鹽稅，讓他們這些「本分商人」難以為繼。
林慕雪應對得體，既表現出對朝廷新政的「理解」，又流露出對巨額利潤的興趣，更巧妙地將話題引向「北邊的生意」和「化解舊怨」的可能。
她還「不經意」地透露，自己與宮中某位姓沈的女官有舊，能通些內廷消息。
吳清潯的戒心在「美好前景」的誘惑下，逐漸鬆懈。幾杯黃湯下肚，他的話也多了起來。
「林賢弟，不瞞你說，」吳清潯拍著林慕雪的肩膀，吐著酒氣道，「這年頭，生意難做啊！特別是咱們這些跟水運打交道的。」
「就說前陣子北邊要糧那事，多少人都盯著？結果呢？臨清那邊……唉！」他打了個酒嗝，眼神有些飄忽，「有些事，不是不想做，是不敢做，也不能做啊！弄不好，是要掉腦袋的！」
林慕雪心中一動，麵上卻露出驚訝與不解：「臨清？小弟略有耳聞，似是遭了水匪？吳兄的意思是……」
吳清潯似乎意識到失言，連忙擺手：「沒什麼，沒什麼，喝酒喝酒！」但神情已有些不自然。
林慕雪不再追問，轉而說起其他風月之事，氣氛重新緩和。
直到宴席將散，吳清潯屏退左右，湊到林慕雪耳邊，帶著濃鬱的酒氣，低聲道：「賢弟，那筆『糧』的生意，老哥我或許能幫你想想辦法。」
「不過……這中間牽扯甚廣，不是一兩家能吃得下的。得看『海通商會』幾位大佬的意思。」
「而且……」他聲音壓得更低，「朝裡也有人盯著，戶部、都察院……都有人。還有北邊的韃子，好像也插了一腳，許了天大的好處。」
「老哥我隻是個跑腿的，有些事，知道得也不真切。」
林慕雪心跳加速，麵上卻不動聲色，也壓低聲音：「吳兄是說……周禦史，鄭侍郎他們？還有……北邊？」
吳清潯含混地點了點頭，又搖搖頭：「知道太多，對你沒好處。賢弟，老哥我看你投緣，勸你一句，這生意油水是大，可水也深。」
「真想做，得讓上麵看到誠意，也得讓那些大佬們放心。」他意有所指。
「誠意自然有。」林慕雪從袖中取出一張早就準備好的「內庫採購條陳」副本，上麵有足以讓任何商人眼紅的採購數量和溢價，「這是定金憑據。」
「至於讓大佬們放心……」她看著吳清潯，眸光清澈，「還請吳兄指點，需要小弟如何做？」
吳清潯看著那「條陳」，眼睛都直了，呼吸粗重。
他舔了舔嘴唇，像是下了很大決心：「這樣，過幾日，『海通商會』幾位主事的要在『暢春園』商議要事。我想辦法，帶你進去露個臉。能不能成，就看賢弟你自己的造化了。」
「不過……」他猥瑣地笑了笑，手似乎「無意」地搭上林慕雪放在桌邊的手背，「賢弟這般人品才貌，那些大佬，定然喜歡。」
林慕雪強忍著將他的手甩開的衝動，嘴角還勾起一抹似是而非的淺笑，「那便多謝吳兄提攜了。」
離開吳府，坐進馬車，林慕雪立刻用絲帕狠狠擦拭手背，臉色微微發白。
墨玉夫人已換回女裝，作侍女打扮，遞上一杯熱茶，低聲道：「姑娘，此人色膽包天，需小心。」
「無妨。魚兒已經聞到餌了。」林慕雪喝了口茶，定了定神，將今晚得到的關鍵信息在腦中過了一遍。
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