臘月的寒風，裹挾著塞外的肅殺，一路南下，直抵京師。
當標誌著八百裡加急的軍報，被滿臉塵灰的驛卒送入兵部衙門時，整個大周朝堂瞬間炸開了鍋。
「宣府大敗！沈將軍重傷！獨孤將軍殉國！八千精銳，全軍覆沒！宣府被圍，危在旦夕！」
朝野上下，從紫禁城到六部衙門，從公卿府邸到市井街巷，無不為之震動駭然，繼而陷入巨大的恐慌。
僅僅月餘前，還因「小勝數場」、「挫敵鋒芒」而稍感寬慰的樂觀情緒，瞬間被這盆冰水澆得透心涼。
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沈元平，那個被譽為「大周北疆柱石」、「鎮北虎」的名將，竟然敗了？還敗得如此之慘！
副將戰死，主將垂危，數千最精銳的宣府鐵騎埋骨荒野！
宣府，那個號稱「京師鎖鑰」的重鎮，竟然又被瓦剌大軍圍得水泄不通！
這一次，瓦剌兵鋒距離京師，似乎真的隻有咫尺之遙了。
奉天殿，大朝會。
小皇帝坐在龍椅上，臉色發白。他雖然年幼，但也明白「大敗」、「被圍」意味著什麼。
龍椅側後方的珠簾之後，沈太後的身影在簾後微微顫抖，若非強自支撐，幾乎要暈厥過去。
朝臣們分列兩班，個個麵色凝重，或惶恐，或悲憤，各懷心思。
但更多的目光，都偷偷瞟向司禮監掌印太監、提督東廠、總督京營戎政楊博起。
這位權傾朝野的「九千歲」，此刻麵無表情，隻是微微垂著眼，看著手中那份沾著血跡和塵土的軍報副本。
短暫的死寂後，是山呼海嘯般的聲浪。
「陛下！太後！臣有本奏！」都察院左都禦史周萬山第一個出列，他鬚髮皆白，此刻卻麵色紅潤，聲音洪亮，帶著痛心疾首的悲憤，「征虜大將軍沈元平，辜負天恩，喪師辱國！輕敵冒進，致宣府精銳儘喪，主帥重傷，副將殞命！」
「臣懇請陛下太後，即刻下旨，將沈元平鎖拿進京，交三法司會審，明正典刑，以謝天下，以慰陣亡將士在天之靈！」
他一開口，清流一黨，以及那些早已對沈元平、對楊博起不滿的官員，紛紛出列附和。
「周閣老所言極是！沈元平喪師辱國，罪不容誅！」
「一將無能，累死三軍！宣府之敗，沈元平難辭其咎！」
「必須嚴懲！否則國法何在？軍紀何存？」
聲討沈元平的浪潮一浪高過一浪。很快，這浪潮的矛頭，便開始隱晦地指向了沈元平背後的支持者。
一位禦史出列，聲音尖利：「陛下，太後！沈元平之所以敢如此輕敵冒進，罔顧聖意，究其根源，恐是有人在其背後一味催戰，好大喜功，欲以將士鮮血，染紅自身頂戴！此等佞臣，更應嚴查！」
雖然沒有點名，但滿朝文武，誰不知道這「佞臣」指的是誰？一道道或明或暗的目光，再次聚焦到楊博起身上。
周萬山趁熱打鐵，再次出列，語氣沉痛：「陛下，太後，老臣以為，宣府之敗，非止沈元平一人之過。」
「朝廷用人不當，督戰不力，乃至有奸佞蒙蔽聖聽，催促浪戰，亦是原因！」
「當此危難之際，首要之務，非是追究一人之責，而是速速選派得力大將，接掌宣大軍務，穩住陣腳！」
「同時，當審時度勢，瓦剌勢大，也先狡詐，一味強硬，恐非善策。」
「為江山社稷計，為黎民百姓計，老臣冒死懇請，重啟與瓦剌和談！」
「若能以金帛換取瓦剌退兵，使我朝得以喘息，整頓軍備，方為上策啊！」
「和談」二字一出，朝堂上又是一陣騷動，主和派紛紛出言附和。
「周閣老老成謀國！戰不可久，和方能安！」
「也先所求，不過金帛女子，若能以區區財物，換得邊關安寧，百姓免遭戰火，何樂不為？」
「是啊，陛下！當年漢唐亦有和親舊例，若能選宗室淑女，加以公主封號，下嫁也先，結秦晉之好，或可化乾戈為玉帛……」
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