鐵勒堡，矗立於陰山南麓一處險要山口，灰褐色的堡牆依山而建，在塞外蒼茫的天穹下，顯得格外冷硬孤峭。
堡內最大的石質廳堂內，牛油火把燃燒，映得也先略顯蒼白的臉明明滅滅。
他肩傷未愈，用上好貂皮裹著，斜靠在鋪著狼皮的胡床上。
廳下，站著幾名狼狽不堪的將領，以及垂手侍立在一旁的中年文士。
此人身穿青色長衫，身形瘦削，麵色帶著病態的蒼白。
「廢物！一群廢物！」也先猛地一拍扶手，牽動傷口，疼得他嘴角抽搐，「十萬大軍，圍一宣府不下，反被那閹狗殺得大敗！孛羅，我的兄弟……」
廳內諸將噤若寒蟬，無人敢應聲。
絕虎嶺一敗，損兵折將，連太師的親弟弟、勇冠三軍的孛羅都折了進去，對瓦剌士氣的打擊是毀滅性的。
此刻聚在鐵勒堡的，不過萬餘殘兵敗將，其中傷者近半，盔甲不全，士氣低迷。
堡中存糧軍械，因之前傾巢南下，消耗甚巨，支撐這萬餘人都顯捉襟見肘。
「太師息怒。」那青衫文士謝臨淵上前一步，拱手開口，隻是話未說完，便以袖掩口，發出一陣壓抑的咳嗽，臉上泛起不正常的潮紅，好一會兒才平復。
也先瞥了他一眼，眼中閃過一絲不耐，但終究沒打斷。
這謝臨淵是他數年前南下劫掠時，從一個邊鎮擄來的。當時此人已是流放囚徒，病骨支離，卻因其漢人身份和一口流利的蒙語，被也先留下充作通譯。
後來偶然發現此人頗有謀略，曾獻上幾條整合弱小部落的計策，頗為有效，才漸漸留用。
但瓦剌高層普遍輕視漢人，謝臨淵又體弱多病，性情孤僻，始終隻是個邊緣的謀士，不被核心信任。
「太師，勝敗乃兵家常事。」謝臨淵喘息稍定，緩緩道，「宣府之敗，非戰之罪，實乃楊博起此人，太過奸狡。」
「其用兵詭詐莫測，更兼武功醫術超凡，沈元平那般必死之傷竟能救回……此等人物，不可力敵，隻可智取。」
「智取？如何智取！」也先低吼道，「本太師恨不得立刻點齊兵馬，殺回宣府，將那閹狗碎屍萬段，以祭我弟在天之靈！」
「太師，萬萬不可！」謝臨淵提高聲音，又引來一陣輕咳，「此時我軍新敗，士氣低迷，傷者眾多，糧草不濟。而周軍挾大勝之威，士氣如虹，更兼有堅城可守。」
「若強行再戰，無異以卵擊石，正中楊博起下懷。他巴不得我軍此刻去攻。」
也先胸膛起伏，他知道謝臨淵說得有理，但胸中那股恨意，卻難以平息。
謝臨淵觀察著也先神色，繼續道：「學生探得，宣府周軍正在大張旗鼓，準備車駕儀仗，犒賞三軍，一副即將凱旋迴朝的架勢。」
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「班師？」也先眉頭一擰。
「此必是瞞天過海之計！」謝臨淵斷然道，眼中閃過精光，「楊博起此人，野心勃勃，豈會滿足於區區一場守城之勝？他必是假作退兵，實則暗藏殺機。」
「其意或在誘使我軍出擊，於野戰中以逸待勞，再設伏重創我軍；或藉此麻痹我軍，暗中從後方調集更多兵力糧草，為下一步大舉出塞做準備！」
「北伐？」廳中將領聞言，皆是一驚。
自土木堡後，周軍多是防守，少有如此大規模主動出擊的意圖。
「不錯。」謝臨淵點頭，他身材瘦削，立於一群彪悍的瓦剌將領中，顯得格格不入，但話語卻條理清晰，直指要害，「楊博起救沈元平，收宣府軍民之心；大破我軍，立不世武功；如今又假意退兵，示敵以弱。」
「種種跡象表明，其所圖非小。太師，此時切不可被仇恨蒙蔽，當速作決斷。」
也先臉色變幻不定，他環視廳中，看到的是一張張驚魂未定的臉。
良久，他頹然靠回胡床：「那依先生之見，該當如何？」
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