燕釗所部的弩軍,以及老七老八麾下的步騎混編, 綴在後麵。
老三燕藏鋒留守寧州。
由於弩軍所需的箭矢弩機配件等一應後勤輜重極為特殊, 無法與主力部隊混用, 加之部分笨重的弩車在山地林間跋涉艱難, 行軍速度遜於步騎。
出發後不久, 各部之間便因速度差異, 拉開了一兩天的距離。
大軍前行了半個多月, 路程已過半。
連日陰雨,氣候悶熱異常,引發了嚴重的流感。兵卒中開始出現發熱、咳嗽、渾身酸痛的症狀。
年事已高又連日辛勞的燕九疇, 也病倒了。
起初隻是畏寒乏力, 很快便高燒不退, 臥榻難起,偶爾清醒時也咳嗽不止, 聲音嘶啞。
燕承嗣作為親兒子,推掉大半軍務, 在燕九疇帳中侍奉。
這天晚上,苗悅坐在燕九疇床邊小憩。
韓誠端著一碗湯藥,走了進來。
苗悅假意試了一口,輕輕喚道:“父帥,該用藥了。”
她將燕九疇扶坐起來,一手攬著他,另一手端過藥碗, 舀起一勺,輕輕吹涼,送到他唇邊。
燕九疇就著她的手,慢慢將藥汁咽下。
喂完藥,苗悅又仔細地用帕子替他拭去嘴角的藥漬,這才扶著他重新躺回榻上。
燕九疇吃過藥,發了汗,又沉沉睡去。
韓誠將空碗接過,放在一旁,一直沒離開。
等燕九疇睡著了,他俯身湊近苗悅,低聲說:“大帥這病來得凶猛,若是就這麼病逝在軍中,任誰也說不出個不字。”
苗悅渾身一顫,她心裡清楚,這是完成任務的關鍵一步,燕九疇要死了。
苗悅等這一天,已經等了很久。
可理智知道是一回事,真要去做,又是另一回事。
韓誠看出她的猶豫,勸道:“二郎,你什麼都不用管,舅父會處理得乾乾淨淨,絕不會牽連到你。這萬世罵名,這天大的罪孽,讓舅父來替你擔。”
苗悅的目光不由自主地落回榻上,驚恐地發現燕九疇正一瞬不瞬地盯著她。
那眼神裡沒有憤怒,沒有恐懼,甚至沒有驚愕,隻有一種近乎死寂的平靜。
苗悅心跳驟停,仿佛那些噩夢場景重現。
刻在燕承嗣骨子裡的,對燕九疇的畏懼,深深影響了苗悅,讓她後背冷汗直冒。
她強作鎮定,低聲問:“父帥,你醒了?”
燕九疇聲音嘶啞,命令道:“去把你大哥……叫進來。”
苗悅下意識要起身,被韓誠一把按住肩膀。
“二郎。”韓誠搖搖頭。
燕九疇眼中殺機畢現,用拉著風箱的斷續嗓音罵道:“韓誠!你……你這狗奴……我看在嗣兒的份上……沒殺你……是我的錯……大錯……”
他胸口劇烈起伏,盯著苗悅嘶叫:“兄弟相爭,敗亡之兆——”
他猛地咳嗽起來,喉嚨裡發出嗬嗬聲,仿佛要將五臟六腑都咳出來。
韓誠臉色驟變,眼中閃過一絲瘋狂的決絕,整個人撲了上去,抓起旁邊厚重的錦被,狠狠捂住了燕九疇的口鼻。
燕九疇雖已病重,但求生本能爆發出的力量卻大得驚人。
他雙手死死抓住被沿,雙腿在榻上拚命蹬踹,整個床榻隨之劇烈搖晃,發出不堪重負的吱呀聲。
韓誠用儘全身力氣壓在上麵,竟有些壓製不住,被頂得身形晃動。
“二郎!”韓誠額頭青筋暴起,“還不動手!”
苗悅大腦一片空白。
聽到韓誠的厲喝,她下意識伸出雙手,按住了燕九疇掙紮的雙腿。
手下傳來的力道大得嚇人,苗悅緊閉雙眼,咬緊牙關,用儘全身力氣壓著。
不知過了多久,也許隻是一瞬,也許是漫長的一個世紀。
那劇烈的掙紮漸漸微弱下去,扭動的幅度越來越小,最終,徹底歸於平靜。
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