他眼皮一掀，睥睨下去，沉聲道：“剩下那四萬鹽引被你們吃了？”
羅運使被他盯得額頭冷汗立時流了下來，賠笑道：“祝大人，鹽引下放和轉運這兩者之間步調不同，鈔關滯留也是常有的事……”
“時至今日，未有滯留鹽船記錄，”祝秉青打斷他，“羅運使倒是說說是在哪裡耽擱了？”
羅運使囁嚅半天沒說出半個字來。
“這其中一半論作功賞，由戶部直接批條，又當作何解釋？”
羅運使膝蓋一軟，幾乎有些站不住。勉強吸了口氣，才道：“這、這也是按流程辦事……”
“流程？”祝秉青並不給他辯解的機會，“即便是功賞欽賜，也當按律記錄在冊，足額繳稅——竊國之罪，還用本官代為解釋嗎？”
字音沉沉，在空闊的堂中似有回音。
再往下深究，如何走通戶部的路子翻出來，又是個結黨營私的大罪，羅運使已有些克製不住的顫抖。
“再說這餘下數萬，鹽商已支取白鹽，卻並不曾繳納課銀，這究竟是蔑視王法，還是有人暗中襄助？”祝秉青頓了一頓，“倒是聽聞羅運使與一支商隊交從過密——”
這麼一大頂帽子扣下來，羅運使的膝蓋像是被壓垮，再也支撐不住，“咚”聲觸地，嘴唇顫顫，道：“大人明鑒，臣萬萬不曾包庇！”
哆哆嗦嗦洗了兩口氣，見祝秉青沒有打斷，便繼續道：“是幾位鹽商聯名道邊關納糧換引成本過於高昂，加之私鹽泛濫，商庫難銷，實在沒有餘錢，這才懇求寬限呐！”
“沒有餘錢？”祝秉青冷笑一聲，“家抄了，自然也不會再有這樣的困擾。”
羅運使額頭冷汗直冒，硬著頭皮道：“這、這……卻也罪不至此罷……”
祝秉青似笑非笑道：“羅運使倒是有閒心操心旁人。”
羅運使聞言當即一僵，心知此人實在難以糊弄，再多說沒得要引火燒身，當即噤了聲。
忽有風穿堂，翻動簿冊，撩動沙沙聲響。
“本官奉命徹查鹽政，以往積弊，或可暫不深究。但商戶所拖欠稅銀，限半月內補繳。”管政也講個張弛有度，祝秉青並不希望這轉運鹽使此時與自己非鬨個魚死網破。
“逾期不繳者，革去鹽商資格，抄沒家產，下海捕文書。”祝秉青淡淡補充道。
“是、是……”羅運使聞言略鬆一口氣，脊背卻還僵著。
祝秉青眼神一提，視線落在旁邊愣著的判官身上，冷聲提醒：“記錄。”
那年輕判官肉眼可見哆嗦一下，應聲低頭執筆寫字。
正午的烈陽從高窗灑進，風聲颯變。
“羅運使跪著做什麼？”祝秉青的尾音微微揚著，似有訝異，像是剛剛注意到堂下跪著的人。
但竟也沒有叫人立刻起來的意思，反而悠然又將桌子上的鹽引庫檔又隨手翻了翻，道：“曆年鹽引發放記錄核驗，還需羅運使襄助才是。”
羅運使又應道“是、是”，便趕緊起身吩咐手底下人再去搬循環簿過來。
祝秉青神色淡淡，目光收回來，取了一冊新的計簿翻開。
直至屋裡漏進來的光線愈暗，衙役端了盞蠟燭過來，祝秉青才收了手。
出門的時候天上已有繁星。
鹽運司衙門並不在合縣境內，即使跑馬還要費些工夫，祝秉青抬頭看一眼天色，動作雖仍從容，步子到底稍大了些。
頹山跟著走出兩步，趁著祝秉青翻身上馬的片刻停留稟告道：“陳大人此番是去江都公乾，那邊在三日前有封錄在冊。”
三日前便收了官卻遲遲不肯走，簡直司馬昭之心。走合縣回應天府可並不順路。
“難為他惦記著。”祝秉青冷哼一聲，“回去給他的上峰遞個折子。”
殺不了一個士大夫，可使些無傷大雅的絆子卻並不困難。
祝秉青摸了摸扳指，腦海裡浮現當日禪寺裡攥著那截細腕的手掌。即使隔著層層衣袖，也足夠令人不適。
祝秉青倏然眯了眯眼睛。
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