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別人尚且能不管，孫先生在施家待了十餘年，也算是施家半個家人，他管著家裡家外的賬本，本就忙碌，同老妻搬過來，連個住所熱飯都沒有，一日兩日她能不管不說，三日四日總是捱不過去，又有寶月在一旁賣慘求情，也不得不開口說話。
好歹要讓闔家餓著肚子喝著冷水的人吃上飯。
施少連回來得晚，見甜釀坐在桌案前，秀眉緊蹙，紅唇緊抿，冰冷冷如霜凍的一張臉，麵上說不儘的惱色和戾氣，竹簽鑰匙賬本摔得哐當作響，連墨盤都磕碎了一個，坐在她身旁的椅上慢悠悠呷了一口茶，茶盞擋住唇角的一點微笑，輕飄飄道了聲：“好香的茶。”
他終於能在家中喝上一口熱茶。
她聽見他平淡言語中藏著的那絲笑意，禁不住心頭恨惱交加，實在氣不過，又實在無可奈何，將手邊的毛筆茶盞儘力朝他擲去。
茶盞砸在他腿上，又哐當一聲在腳邊碎成瓷片，他身上茶水墨汁一片，把好好的衣裳都毀了，尤其斯斯文文不慌不忙：“好了，好了，好端端的怎麼又生氣了呢。”
她不是生氣！
施少連見她咬著唇壁，眼眶紅了一圈，在他的目光注視下將頭一拗，溫柔哄她：“好了，好了……我錯了，我錯了，都是我的錯，我不該讓妹妹受累，不該讓妹妹操勞煩心，我思慮不周，我罪該萬死。”
“原諒我吧。”他偏偏就愛抱著她，黏著她，親近她，“我這些日子也是忙，有兩條船送了宮緞來，早起在江邊守著，頂著風跟那群太監官吏皂隸說了一整日的話，嗓子都冒起煙來，回家才得歇歇腳，喝口茶。”
“也求小九體諒體諒我，幫我一把，讓我回家有口熱飯熱茶喝，有個暖和的地方睡覺。”他在她耳邊呢喃，“你不知道我有多累，馬上顛了一路，坐在椅上闔眼就能睡著，看著你又覺能多撐一會，眼巴巴多瞧妹妹兩眼……妹妹怎麼生的那樣好……眉眼鼻唇，身姿儀態，從我心裡頭走出來似的……”
她始終拿他沒有辦法，明知道他就是故意如此，逼她接受他，接受眼前這一切，理由卻永遠都是那樣冠冕堂皇。
這樣的日子最難捱。
這軟話說著說著，他又帶著她滾到床帳內，聽見她終於忍不住開始啜泣，極儘溫柔撫慰。
隻要她在其中，總要接受這一切，施少連不在家，隻要甜釀點頭，自有她忙碌的時候，鎮日也不得閒，湘娘子也特意來看她，仔細打量了甜釀兩眼，含笑道：“甚好，走的時候也未來得及說上一聲，樓裡姐妹都記掛你，若是有空，你可回去在瞧瞧她們。”
湘娘子又試探問甜釀：“我在金陵還有些舊事要處理，又要忙著置辦些東西回湘地，這閣中的事務說是再給我管，我也是照應不了太久，三年前少連給了我三萬兩白銀，前陣子又補了十萬兩銀給我，如今你兩人在一起，你不是喜歡天香閣那些戲樓賭桌麼……閣裡的姐妹你也認識了一些，等我走後，日後她們有個三長兩短，也要托你照料了。”
甜釀一聲不吭，臉上並沒有欣喜之色。
“天香閣是我一手創起來的，那時候我被家裡夫人驅趕出府，無以為生，隻能重操舊業，最後逐漸變成如今這模樣……天香閣不是什麼體麵的地方，但也收容了些無家可歸之人，給了一些女子出路。”湘娘子緩聲道，“沒人願意這樣，家貧的、被騙的、被棄的、獲罪的、無依無靠的，總歸好死不如賴活著，給她們一個喘氣的地方，能走出去的，興許以後走的是康莊大道，走不出去的，年老色衰之際也能拿一筆傍身的銀子，也不至於受凍挨餓，我聽少連說，你小時候也被賣在一間私窠子裡，又在閣中住了些時日，這世道……也隻有女子才會憐惜女子，你知道其中的難處和處境，你關照些……樓裡花娘們……總比在少連手中要好過些，這個孩子……他的為人……你也是知道的。”
甜釀覺得有些滑稽，搖搖頭：“我能做什麼呢？我什麼也做不了，我和阮阮她們沒什麼兩樣？”
湘娘子笑道：“聽說你在錢塘開過一間香鋪子，這香都賣到天香閣裡來了，要是樓裡的姑娘們都有這樣的能力和機會，能賺錢養活自己，誰還會在天香閣裡呆著呢？”
如果女子有更多的出路和選擇，誰會安於後宅，誰會圍著一個男人爭搶，誰會卑微屈膝，誰會鬱鬱寡歡，誰會走投無路？
施少連回家時，甜釀正站在曲廊下，屋簷下掛著個舊的鳥籠子，兩隻小小的黃嘴翠鶯哥兒正嘰嘰喳喳在籠內跳來挑起，甜釀手心攏著一捧粟米喂鳥兒。
“哪兒來的黃鶯？”他好奇問。
“婢子們收拾屋子的時候，從廂房的角落裡撿起的鳥籠，夫人見了，讓我們去買兩隻雀兒回來，掛在屋簷下，說這樣熱鬨些。”寶月笑嘻嘻來解釋。
“是麼？我瞧瞧。”施少連笑盈盈挽袖，先在銅盆裡淨手，再湊到鳥籠麵前，饒有趣味的看著黃鶯。
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