氣裡瀰漫著汗臭、塵土和一種名為絕望的窒息。暫代巡撫的王應豸麵皮漲得紫紅，手指幾乎戳到對麵總兵孫祖壽鼻尖上：
「孫總戎！你……你糊塗！優柔寡斷，婦人之仁！亂兵初起，不過三五千烏合之眾，若依本撫之言，以雷霆手段彈壓，何至於釀成今日大禍？你遲遲不動，坐視流言四起，亂兵越聚越多！你看看！你看看外麵！」他猛地推開窗戶，指向轅門外。
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孫祖壽順著望去，臉色鐵青。隻見三屯營內外，目光所及，密密麻麻全是灰撲蓬軍帳！原本隻是幾個營頭鬨餉，如今整個薊鎮，凡是能走得動的兵卒，都蜂擁而至。轅門外開闊地上，人頭攢動如蟻群，喧囂鼎沸，粗鄙咒罵、飢餓咆哮、絕望哭喊匯成一股洪流，衝擊著搖搖欲墜的營牆。放眼望去，聚在此處的亂軍，何止三萬？薊鎮帳麵上十萬大軍，已有近三成匯集於此！
「王中丞！」孫祖壽聲音嘶啞，帶著深深疲憊，「非是末將不願彈壓！是朝廷……朝廷欠餉整整十三個月！兄弟們也是爹娘生養，也要穿衣吃飯！十三個月，顆粒無收，家中妻兒老小嗷嗷待哺！朝廷理虧在前，兄弟們要餉，是天經地義！此時若再強行彈壓，刀兵相見，死的都是大明好兒郎！萬一激起全軍譁變，薊鎮十萬虎狼一起反了，這後果……這後果誰能承擔？誰又能擋住這滔天巨浪？！」
「婦人之見！迂腐！」王應豸氣得幾乎笑出聲，他猛一拍案，「孫祖壽！虧你還是個帶兵的總兵！你隻看到你薊鎮十萬張嘴要吃飯？那我問你，這大明天下的兵馬有多少？九邊十三鎮，在冊的就有五十九萬！這五十九萬張嘴，若都要足額滿餉，一年要多少銀子？八百萬！這還是往少了算！還有京營，還有錦衣衛，還有兩京一十三省各處的水陸兵馬，加起來又是四五十萬！全都張嘴要餉，一年沒有一千多萬兩，能填滿這個無底洞？！」
他喘著粗氣，眼中滿是血絲：「如今是什麼光景？天災人禍，處處烽煙！太倉加上內帑，一年能收上來多少銀子？撐死了一千多萬兩的那個『多萬』都湊不齊！這麼大的窟窿，拿什麼補？單說你薊鎮，十三個月欠餉，就是一百多萬兩！九邊除了關寧軍有遼餉撐著，其他各鎮哪個不是欠著一屁股債？全要補，一次就得拿出一千萬兩！一千萬兩啊！孫總戎，你告訴本官——」他猛地湊近孫祖壽，「這銀子，會自己從天上掉下來嗎？！」
孫祖壽被這一連串冰冷數字砸得啞口無言，他何嘗不知朝廷艱難？可他麾下的兵，也是他的兄弟……
廳堂內陷入死一般沉寂。
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