「收隊。」
埃德蒙站在艦橋的舷窗前，聲音平靜，「通知各艦，今晚進行維修和補給，明日上午進行第二輪測試——對抗摹擬虛空生物艦隊攻擊的戰術推演。」
「是，指揮官。」
艦隊的陣型開始變化，從演練狀態轉為巡航編隊，緩緩調整航向，準備返航至預先設定的錨地。
埃德蒙沒有離開舷窗。他望著落日之海上逐漸暗淡的天色，望著海麵上殘存的晚霞倒影，望著遠處即將消失在地平線儘頭的細小雲朵。
副官艾琳走到他身邊，同樣沉默了片刻，然後開口：「指揮官，今天的測試數據非常理想。按照這個進度，這支艦隊再經過兩輪實彈演練和一次與陸地防線的聯合演習，應該就能形成完全戰鬥力。」
埃德蒙緩緩點頭：「沒錯。但是——」
他頓了頓，目光變得更加深邃：「這些戰艦終究隻是工具。真正重要的是，操縱它們的人，是否已經準備好麵對那些東西。」
艾琳沉默。
任何看過虛空入侵幻象的人，都無法忘記那種令人窒息的恐怖。
星空中那些活體星雲般的虛空生物，從裂隙中蜂擁而出，吞噬一切有形之物……那不是常規意義上的「敵人」，而是一種純粹的本能吞噬。
即便船上的人都已經見識過虛空生物了，見識過被圍在中央的虛空裂隙。
但在海麵上與陸地上是不一樣的。
按照預計，那時候的虛空生物在海麵上是真的會有潮水如海嘯一樣拍過來，心理壓力完全不是一個級別。
「指揮官，」艾琳最終還是開口，「我們這一年的訓練，不就是在準備麵對它嗎？
「還有全世界的防線，冰原上的錨定者裝置，各個大陸的動員……我們已經不是一無所知地站在末日麵前了。」
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埃德蒙轉過頭，看了她一眼，眼神中閃過一絲複雜的光：「你說得對。我們已經準備好了，但世界聯盟建立的這一年，對我而言……太快了。」
他伸手輕輕敲了敲舷窗的金屬邊框：「一年前，我還以為自己會在海上平穩地度過餘生，偶爾追追海盜，喝喝酒，曬曬太陽。
「現在呢？我突然成了整個艾蓋拉世界最強艦隊的指揮官，要去指揮著一群士兵麵對末日。光用『快』字，已經不足以形容這種感覺了。」
艾琳愣了一下，然後輕輕笑了：「指揮官，說實話……我還以為你是那種『一切都在預料之中』的冷血指揮官呢。」
「冷血？」埃德蒙嗤笑一聲，「我的血液可一直是熱的。冷的是海水。」
艦橋內的工作人員們聽到這話，不少人不約而同地露出了笑容。
「行了，下班下班。」埃德蒙拍了拍手，「今晚我請喝酒，前提是過幾天的實戰打的漂亮一點——否則加倍罰。」
「那如果是團隊配合失敗的問題呢？」一名年輕的技術軍官壯著膽子問。
「嗬嗬，你不會想知道的。。」
艦橋內響起一陣爽朗的笑聲。
當落日徹底沉入海平麵，十六艘戰艦的燈火在夜色中亮起，如同海麵上浮動的星星。
桅杆上高高懸掛的世界聯盟旗幟，在夜風中依然飄揚。
遠處，一支守夜人的後勤補給艦隊正在與主力艦隊會合，帶來下一階段的訓練物資。
虛空生物吸引節點、新的維護零件、以及來自波波特技術部的最新版本能量符文晶片。
幾日之後，這支凝聚了世界聯盟心血與守夜人尖端技術的鋼鐵艦隊，抵達了預定的目標海域——落日之海深處。
一片被不祥的淡紫色浸染的死亡水域。
無需藉助「全域之眼」的精密掃描，僅憑肉眼便能感受到此地的異常。
海水的色澤不再是落日餘暉折射出的夢幻深紫，而是透著一股汙濁、粘稠的淡紫色，仿佛被無形的墨汁汙染。
陽光穿透海麵，將這片海域映照得如同一個巨大而詭異的紫水晶棺槨。
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