塔裡爾大陸的中後段，空氣中尚未瀰漫那令人窒息的紫色塵埃與能量焦糊味。
大地仍保留著艾蓋拉世界原有的色采與生機，大地的冷冽與礦脈的硬朗線條清晰可見。
唯有當你極目遠眺，在視野所能及的、與天際線模糊交融的最遠端。
才能捕捉到一絲極其微弱、如同幻覺般的紫色光暈。
那是虛空吞噬前沿的殘酷印記，正以肉眼可見的速度蠶食著世界。
儘管這片區域暫時安全，戰爭的鐵蹄卻早已踏遍。
曾經的原野、裂穀與湖畔，如今星羅棋布地矗立起一座座鋼鐵要塞。
節點堡壘，它們如同嵌入大地的冰冷星辰，通過能量流與傳送通道編織成一張覆蓋大陸的防禦巨網，嚴陣以待那終將到來的紫色潮汐。
在其中一座編號為2-11的節點堡壘，它緊鄰著一片尚未封凍的深湖，冰冷的湖水倒映著鋼鐵堡壘的森然輪廓。
此刻，堡壘正處於大戰前短暫的「準備期」。
高聳的哨塔刺破寒風，塔內，五名全副武裝的士兵正執行著警戒任務。
厚重的附魔玻璃隔絕了大部分寒風，但緊張的氣氛卻無孔不入。
隊長雷蒙德緊貼著戰術目鏡，頭盔內置的雙眼正高速流淌著來自前線的信息。
1-11號堡壘陷落的確認信號、1-35節點撤離後的防線調整、零星虛空生物突破封鎖的報告……
每一個字節都沉甸甸的。
「嘖，吞噬線推到1-21了。」
一個略顯沙啞的聲音打破了頻道信息帶來的壓抑。
說話的是靠在牆邊休息的年輕士兵科爾，他摘下頭盔，抹了把臉，「照這速度，兩三天？那鬼東西就能舔到咱們堡壘的牆根了。」
雷蒙德猛地抬起頭，目光仿佛穿透了哨塔的合金牆壁和遙遠的距離，死死釘在1-21號堡壘曾經存在的方向。
他黝黑的臉龐肌肉繃緊，牙關緊咬，最終化為一句壓抑著無儘憤怒的低吼。
「操他媽的虛空！真他媽該死！」
拳頭重重砸在冰冷的控製台上，發出沉悶的響聲。
旁邊的士兵馬克被隊長突如其來的怒火嚇了一跳，疑惑地問：
「頭兒？怎麼了這是？虛空入侵都多久了，你現在才『升級』憤怒值？」
他試圖用玩笑緩解氣氛。
另一位與雷蒙德共事更久的老兵巴克嘆了口氣，替隊長回答了。
「馬克，你小子新來的不知道。1-21那片區域……是雷蒙德隊長當年帶著『開拓者之刃』傭兵團，用命從狂暴怪物和礦坑裡一寸寸啃出來的。
「那是他的『開拓者勳章』，他的……領地。」
哨塔內瞬間安靜下來，隻剩下通訊頻道裡瘋狂向上閃過的信息。
其他幾名士兵，包括科爾和馬克，都下意識地將目光投向雷蒙德，眼神裡混雜著驚訝、同情。
感受到隊員們複雜的目光，雷蒙德煩躁地甩了甩頭，像要甩掉那些沉重的記憶，但嘴角卻扯出一個苦澀的弧度：
「……輝煌？嗬，算是吧。那時候老子才四級，帶著一群愣頭青，就敢報名參加塔裡爾大陸第一期官方探索隊。
「知道那意味著什麼嗎？意味著地圖上除了『危險』和『未知』，屁都沒有。
「狂暴怪物、塌陷礦洞、元素亂流……哪樣不是要命的玩意兒？」
他的聲音帶著一絲追憶的自豪，但很快又被現實的陰霾覆蓋。
「老子拚死拚活，終於換來了一片能落腳的地，文書上蓋著聯合執政廳的印，老子成了『雷蒙德勳爵』。
「雖然現在『勳爵』這玩意兒不值錢了……」
而且現在也沒什麼貴族老爺了。
但那塊領地依舊有一定的所屬權。
他自嘲地笑了笑，隨即臉色又陰沉下去，煩躁地抓了抓頭髮，「我那時候天天琢磨啊，怎麼把礦脈利用起來，怎麼在湖邊建個像樣的鎮子，怎麼讓那片凍土長出能養活人的東西……
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