乾隆十六年（1751 年）的暮春，翰林院的海棠開得正好，編修廳外的走廊上，常能看見三三兩兩的同僚聚在一起說話。劉墉因《禦選唐宋八大家文鈔》的評註出了名後，身邊的交往也漸漸多了起來 —— 不再隻是之前熟悉的周士楷、陳世安，還有不少之前沒打過交道的編修、檢討，甚至偶爾會有詹事府的官員來串門。
最先主動找他深談的，是檢討王爾烈。王爾烈比劉墉大五歲，考中進士比他早兩年，平日裡話不多，總埋首於典籍堆裡。那天午後，王爾烈拿著一本《說文解字注》找到劉墉，指著其中一段關於 “禮” 字的註解問：“劉兄，你看段玉裁這註解，說‘禮者，天地之序也’，若放到官場裡，這‘序’又該怎麼解？”
劉墉愣了一下，沒想到他會問得這麼深。他想了想，結合這幾個月的觀察說：“依我看，官場的‘序’，一是輩分資歷，二是權責分工 —— 就像咱們翰林院，掌院學士管全局，資深編修掌重要文稿，新人多做整理核對的活兒，這便是‘序’。” 王爾烈卻搖了搖頭，壓低聲音說：“劉兄說得是明麵上的‘序’，還有暗裡的 —— 比如誰跟掌院學士走得近，誰的老家是哪個省，這些看不見的‘序’，有時候比明麵上的更要緊。”
劉墉心裡一動，想起之前張啟元送禮的事，又想起有次看到兩位編修為了 “誰先呈遞文稿” 爭執，最後資歷淺卻常陪掌院學士下棋的那位佔了先。他剛想追問，王爾烈卻合上書：“往後你慢慢看就知道了，隻是記住，別輕易卷進這些‘序’裡，守住自己的本分最要緊。” 說完，便拿著書走了，留下劉墉在原地琢磨了半天。
沒過幾天，編修吳省欽又來找劉墉。吳省欽是江蘇人，說話圓滑，臉上總掛著笑，一進門就拉著劉墉的手說：“劉兄，聽說你跟周前輩關係好？下周是周前輩的生辰，咱們幾個同僚想湊錢辦桌酒，給周前輩賀壽，你也一起來吧？”
劉墉想起周士楷平日裡對自己的指點，心裡感激，便點頭應下：“理應如此，不知該湊多少銀子？” 吳省欽笑著說：“也不用多，每人五十兩就夠了 —— 咱們找個雅緻的館子，再備份薄禮，讓周前輩高興高興。”
五十兩銀子對剛入翰林、俸祿微薄的劉墉來說，不是小數目 —— 他一個月的俸祿才四兩五錢，五十兩相當於近一年的收入。他猶豫了一下，說：“吳兄，我剛入翰林，手頭不算寬裕，能不能少湊些？” 吳省欽臉上的笑淡了些，卻還是說：“劉兄這就見外了，賀壽是心意，湊少了豈不是讓周前輩覺得你不重視？再說，往後咱們在翰林院，還得互相照應呢。”
劉墉沒立刻答應，回去後找陳世安打聽。陳世安聽了，嘆了口氣：“吳省欽這是借著賀壽拉關係呢 —— 他前陣子想求周前輩幫他引薦給掌院學士，一直沒找到機會，這才想辦壽宴套近乎。你要是湊了這五十兩，往後他指不定還會找你湊別的錢；要是不湊，他又會說你不合群。”
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劉墉犯了難，想了一夜，第二天找周士楷，遞上一方自己親手刻的硯台：“周前輩，您生辰快到了，我沒什麼貴重東西，這方硯台是我照著您常用的樣式刻的，您別嫌棄。” 周士楷接過硯台，摸了摸上麵的紋路，笑著說：“你這孩子，倒是有心！比那些湊錢辦宴的虛禮強多了 —— 我素來不愛熱鬧，也不喜鋪張，吳省欽要辦壽宴的事，我已經回絕了。”
劉墉心裡鬆了口氣，周士楷卻又說：“你剛入官場，難免遇到這些事 —— 有人想靠送禮拉關係，有人想靠湊錢抱團，也有人像王爾烈那樣，隻想安安靜靜做學問。你不用勉強自己合群，也不用怕得罪人，隻要把該做的事做好，比什麼都強。”
這件事過後，劉墉對官場的 “交往” 多了幾分清醒。他還是會和同僚交流學問 —— 比如跟王爾烈討論《說文解字》，跟周士楷核對史料，這些交往讓他覺得踏實；但對吳省欽那樣帶著功利目的的拉攏，他便盡量避開，實在躲不開，也隻淡淡應付。
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